Новая окаменелость крокодила перерисовывает карту Европы в эпоху динозавров

Исследовательская группа под руководством доктора Мартона Раби из кафедры биогеологии Венгерского университета совместно с Мате Сегсарди и профессором Аттилой Оси из Венгерского университета имени Этвеша Лоранда оспаривает гипотезу о том, что Европа оставалась связанной с Африкой в эпоху динозавров. Один из аргументов в пользу этой гипотезы — большое сходство между окаменелостями вымерших крокодилов, обнаруженными на территории современной Европы, и видами, обитавшими в ту же эпоху в Африке и Южной Америке. 

Если бы первобытные крокодилы были родственниками, это указывало бы на позднее отделение Европы от южных континентов. Но после изучения более полного экземпляра крокодила Doratodon carcharidens, найденного в Венгрии, исследователи пришли к выводу, что его сходство с африканскими и южноамериканскими видами не обусловлено тесным родством; вместо этого они сформировались под влиянием схожего образа жизни. Это ставит под сомнение ключевое доказательство позднего отделения континентов. Научное исследование опубликовано в журнале Scientific Reports.

В пермский период, около 300 миллионов лет назад, суперконтинент Пангея охватывал все материки Земли. Примерно 200 миллионов лет назад Пангея начала распадаться на основные части: северную Лавразию, включающую Европу, Северную Америку и Азию; и южный континент Гондвана, включающий все остальные материки — согласно геологическим моделям. «В отличие от этого, палеонтологи предполагали, что европейская фауна в эпоху динозавров разделяла большую часть своей эволюционной истории с видами Северной Америки, а также с видами южных материков, включая Африку и Южную Америку», — говорит Мартон Раби. Исходя из этого предположения, Европа должна была оставаться соединенной с Африкой дольше, чем указывают геологические модели, а это означает, что «в меловом периоде животные острова могли свободно перемещаться между ныне разделенными континентами», — говорит Раби.

Ключевым доказательством этого предположения является впечатляюще выглядящий наземный крокодил Doratodon carcharidens , останки которого были найдены в Европе. С его глубоким черепом и зазубренными зубами, похожими на лезвия, он напоминал плотоядного динозавра. «Ранее эти особенности были задокументированы только у африканских и южноамериканских видов крокодилов. Поэтому долгое время считалось, что Doratodon — это иммигрант с юга, прибывший по суше», — объясняет Раби. «Однако у нас были лишь очень фрагментарные останки Doratodon, только зубы и неполные челюсти».

Спустя шесть лет после обнаружения останков доратодона в меловых породах возрастом 85 миллионов лет в Ихаркуте, Венгрия, в 2018 году, исследовательская группа сделала еще одно открытие: «Мы нашли верхнюю челюсть с характерными зубами и поняли, что она и ранее обнаруженный фрагмент черепа идеально подходят друг к другу», — сообщает Аттила Оси. «Стало ясно, что это должен был быть один и тот же индивид, и доратодон наконец-то предстал перед нашими глазами». Пропорции черепа и зубов указывают на скромного размера, но устрашающего вида крокодила, около 1,5 метров в длину, вероятно, с длинными лапами и головой, похожей на голову динозавра. «На первый взгляд, новые находки, казалось, подтверждали большое сходство между доратодоном и некоторыми вымершими видами крокодилов из Африки и Южной Америки», — говорит Оси.

Однако всесторонний анализ анатомических особенностей и эволюционных связей доратодона дал неожиданный результат. «Он не является близким родственником южных видов крокодилов. Скорее, он принадлежит к группе крокодилов из Северной Америки и Азии, которые больше соответствуют нашему современному представлению о крокодиле», — говорит соавтор исследования Мате Сегсарди. Сходство доратодона с африканскими и южноамериканскими формами оказалось случаем крайней эволюционной конвергенции. Этот термин описывает очевидные сходства между неродственными видами, которые развили одинаковые характеристики для адаптации к схожим экологическим функциям. «При повторном изучении других европейских видов этого периода, включая динозавров, которые ранее считались иммигрантами из Африки, мы обнаружили, что их происхождение также нуждается в пересмотре. Этих животных можно рассматривать как потомков некогда широко распространенного предка времен суперконтинента. Это кажется более вероятным, чем идея о том, что они были пришельцами, пересекшими материки и проникшими в Европу с юга», — говорит Раби.

«Наши выводы предполагают, что основное разделение суперконтинента Пангея на северный континент Лавразию и южный континент Гондвану сыграло важную роль в дивергенции групп крокодилов», — говорит Раби. «Теперь мы предполагаем раннее отделение Европы — как части Лавразии — от Гондваны в юрский период, около 180 миллионов лет назад, что лучше согласуется с геологическими моделями. Доратодон, в некотором смысле, перерисовал доисторическую карту Европы».

«В палеонтологических исследованиях полученные данные собираются воедино, как мозаичные плитки. Это создает все более полную картину, в которую исследователи из университета вносят важный вклад. Работа Раби и его команды показывает, насколько коренным может быть наше понимание эволюционной истории, когда новые открытия рассматриваются в контексте», — говорит Карла Полльманн, президент университета.