Найденная в Болгарии кость возрастом 7,2 млн лет переписывает историю эволюции

Фото из открытых источников

Международная группа исследователей на этой неделе представила анализ окаменелости, обнаруженной в Болгарии, который может радикально изменить общепринятую хронологию появления первых предков человека. Это бедренная кость возрастом 7,2 миллиона лет, принадлежащая экземпляру Graecopithecus, гоминина, который, согласно морфологическим данным кости, уже в тот период ходил прямо на двух ногах, что отодвигает более чем на миллион лет самые древние известные на сегодняшний день ископаемые свидетельства этой особенности в Африке.

Окаменелость, найденная на участке Азмака, недалеко от болгарского города Чирпан на Верхнефракийской равнине, стала предметом тщательного исследования, проведенного в рамках международного сотрудничества с участием Национального музея естественной истории Болгарии, Университета Аристотеля в Салониках (Греция), Центра изучения эволюции человека и палеоэкологии им. Зенкенберга при Тюбингенском университете (Германия) и Университета Торонто (Канада).

Подробности исследования опубликованы в журнале Palaeodiversity and Palaeoenvironments, где описаны особенности, связывающие этот образец с эволюционной линией, ведущей к современному человеку.

До настоящего времени научный консенсус считал, что прямохождение, считающееся фундаментальной вехой в эволюции человека и одной из наших наиболее определяющих черт, развилось в Африке приблизительно шесть миллионов лет назад. Однако бедренная кость Азмаки имеет ряд морфологических особенностей, которые, по мнению экспертов, могут быть объяснены только в том случае, если её владелец передвигался на двух ногах.

Профессор Дэвид Бегун из Университета Торонто, один из ведущих авторов исследования, заявил, что этот предок, которого мы относим к роду Graecopithecus, возрастом 7,2 миллиона лет, может быть самым древним из известных людей.

Первым обнаруженным образцом грекопитека стал фрагмент нижней челюсти, найденный на стоянке недалеко от Афин. В 2017 году та же исследовательская группа изучила эти ископаемые останки и, основываясь на морфологии корней зубов, пришла к выводу, что грекопитек должен считаться ранним предком человека.

Однако эта челюсть не могла дать информацию о передвижении существа. Открытие бедренной кости в Болгарии заполнило этот пробел, предоставив важные данные о том, как двигался этот примитивный гоминин.

Вероятно, особь, которой принадлежала бедренная кость, была самкой весом около 24 килограммов, жившей у реки в саванне, очень похожей на ту, что мы можем найти сегодня в Восточной Африке. Профессор Николай Спасов из Национального музея естественной истории Болгарии подробно объяснил особенности, подтверждающие гипотезу о прямохождении: ряд внешних и внутренних морфологических признаков, таких как удлиненная и направленная вверх шейка, соединяющая бедренную кость с головкой, специализированные места прикрепления ягодичных мышц и толщина наружного слоя кости, демонстрируют сходство с бедренными костями ископаемых предков прямоходящих людей и с бедренными костями современных людей . Именно в этих аспектах болгарская окаменелость отличается от бедренных костей древесных обезьян.

Однако исследователи предупреждают, что механика ходьбы грекопитека не была идентична нашей. Спасов уточнил, что грекопитек двигался не совсем так, как современные люди. Бедренная кость Азмаки, по сути, сочетает в себе черты, типичные для африканских обезьян, с другими чертами, наблюдаемыми у более поздних двуногих существ, что позволяет предположить, что мы имеем дело с переходной формой.

Для Бегуна Graecopithecus представляет собой этап в эволюции человека между нашими древесными предками и теми, кто населял землю, такими как Danuvius guggenmosi, возраст которого составляет почти двенадцать миллионов лет и который был найден на стоянке Хаммершмиде на юге Германии, а также более поздними находками из Восточной Африки. По мнению исследователя, его, несомненно, можно назвать недостающим звеном.

Происхождение этого предка, по-видимому, также имеет европейские корни. Ученые утверждают, что грекопитек, скорее всего, произошел от балканско-анатолийских обезьян, живших восемь или девять миллионов лет назад, таких как уранопитек и анадолувий, которые, в свою очередь, произошли от предков, населявших западную и центральную Европу. Эта генеалогия предполагает, что европейский континент мог сыграть гораздо более важную роль на самых ранних этапах эволюции человека, чем считалось ранее.

Неизбежно возникает вопрос, как и почему эти предки в конечном итоге оказались в Африке. Ответ, по мнению авторов исследования, может заключаться в глубоких климатических изменениях, затронувших восточное Средиземноморье и западную Азию в позднем миоцене. Профессор Мадлен Бёме из Центра эволюции человека и палеоэкологии им. Зенкенберга при Тюбингенском университете объяснила, что нам известно о том, что крупномасштабные климатические изменения в восточном Средиземноморье и западной Азии привели к периодическому появлению обширных полупустынь и пустынь от восьми до шести миллионов лет назад. Это явление, по словам Бёме, вызвало несколько волн расселения евразийских млекопитающих в Африку и заложило основу для современной фауны млекопитающих африканских саванн.

Авторы исследования, таким образом, предполагают, что человекообразные обезьяны также мигрировали на юг по этим маршрутам. На данный момент неясно, произошли ли уже в Европе дифференциации предков шимпанзе, горилл и людей и были ли эти волны расселения определяющим фактором генетической изоляции их линий. Представляется правдоподобным то, что грекопитек или очень похожие на него формы распространились с Балкан в Африку, где, начиная с шести миллионов лет назад, появились другие ранние предки человека, такие как род Orrorin , за которым позже последовал Australopithecus afarensis, самым известным представителем которого является окаменелость, известная как Люси.

Это открытие поднимает новый сценарий происхождения прямохождения и рассматривает Балканы как ключевой регион для понимания эволюции человека. Исследования и раскопки продолжаются в Азмаке и других местах региона с целью обнаружения новых экземпляров Graecopithecus, что позволит исследователям расширить знания об экологии и эволюции этого замечательного примитивного прямоходящего существа и его спорном месте в нашем генеалогическом древе.