Меркурий все же может быть не мертвой планетой

Фото из открытых источников

На протяжении десятилетий Меркурий носил репутацию мертвой, сухой планеты, чья геологическая история давно закончилась. Его изрытая кратерами поверхность, раскаленная Солнцем и, казалось, застывшая во времени, рассказывала историю древних сражений, за которыми последовали миллиарды лет молчания. Эта история стала значительно интереснее.

Группа исследователей под руководством Валентина Бикеля из Бернского университета обнаружила около 400 ярких линейных структур, спускающихся по склонам поверхности Меркурия. Эти «линии» — не просто интересные геологические аномалии, а потенциально активные образования, возникающие из-за выхода летучих веществ из-под коры планеты.

Это открытие стало результатом амбициозного проекта по анализу примерно 100 000 изображений высокого разрешения, полученных космическим аппаратом NASA Messenger, который вращался вокруг Меркурия в период с 2011 по 2015 год. Используя машинное обучение для систематического картирования этих объектов, исследователи впервые обнаружили четкие закономерности в том, где и как появляются полосы.

Линии сосредоточены на обращенных к Солнцу склонах относительно молодых ударных кратеров, в частности тех, которые пробили вулканические поверхностные слои и достигли потенциально богатой летучими веществами коренной породы под ними. Они часто образуются из ярких углублений, называемых «впадинами», которые, как считается, формируются в результате дегазации. Корреляция с солнечным нагревом предполагает, что солнечное излучение играет решающую роль в инициировании высвобождения этих подземных материалов.

Исследователи предполагают, что летучие вещества, такие как сера и другие легкие элементы, выбрасываются из недр Меркурия через сети трещин, образованных в результате ударов метеоритов. Когда солнечное излучение нагревает эти открытые участки, оно выталкивает летучие вещества на поверхность, где они улетучиваются в космос, оставляя после себя характерные яркие полосы.

Это коренным образом меняет наше понимание Меркурия. Вместо статичного мира, исчерпавшего свою геологическую активность миллионы лет назад, Меркурий, по-видимому, непрерывно теряет материал из своих недр в динамичном процессе, который происходит прямо сейчас.

Это открытие произошло как раз вовремя, поскольку миссия Европейского космического агентства BepiColombo в настоящее время находится на пути к Меркурию, неся на борту приборы, разработанные и созданные частично в Бернском университете. По прибытии BepiColombo сфотографирует те же области, которые были запечатлены на снимках MESSENGER, что позволит исследователям увидеть, образовались ли новые полосы за прошедшие годы.

Если это так, то это станет прямым доказательством продолжающейся геологической активности на Меркурии, подтверждением того, что даже небольшие, казалось бы, мертвые миры могут хранить тайны о планетарных процессах, которые мы только начинаем понимать.

Как и во многих областях науки, открытие часто порождает больше вопросов, чем дает ответов. Сколько именно вещества теряет планета? Как долго продолжается этот процесс? И что это значит для долгосрочной эволюции каменистых планет вблизи своих звезд? По мере того, как мы обнаруживаем все больше небольших, выжженных миров, вращающихся вокруг далеких солнц, продолжающаяся активность Меркурия может дать ключ к пониманию процессов, происходящих по всей Галактике.