Странная окаменелость возрастом 400 млн лет оказалась неизвестной формой жизни

Фото из открытых источников

Около 400 миллионов лет назад — задолго до первых гигантских динозавров — над лилипутскими растениями, грибами и насекомыми, покрывавшими землю, возвышался массивный и странный организм длиной до 8 метров. С момента его открытия в 1859 году палеонтологи спорят о том, что это за гигантское существо, похожее на бревно, известное как Prototaxites. Было ли это древнее хвойное дерево, масса водорослей, свернутый ковер из печеночников или, как сейчас считают многие палеонтологи, «Годзилла среди грибов»: гигантский гриб? «В палеонтологии очень мало вещей, которые были бы настолько загадочными», — говорит Анн-Лор Декомбекс, палеоботаник из AMAP, ботанического исследовательского института.

Теперь группа ученых предполагает, что Prototaxites был чем-то совершенно иным — и гораздо более странным, чем Годзилла. После анализа нового, чрезвычайно хорошо сохранившегося образца исследователи в журнале Science Advances утверждают, что его химический состав и клеточная структура означают, что Prototaxites не может быть грибом, а представляет собой неизвестный тип многоклеточной жизни. «Это действительно интересная гипотеза, и у них есть веские аргументы в ее поддержку», — говорит Декомбейкс, который не принимал участия в новом исследовании.

Обнаруженная в Шотландском высокогорье новая окаменелость была вкраплена в горную породу, называемую райнским кремнем, которая образовалась 400 миллионов лет назад, когда территория, на которой сейчас находится Соединенное Королевство, располагалась недалеко от экватора, и некоторые ее части были орошены горячими источниками — вспомните Йеллоустон в Панаме. Богатая кремнеземом вода этих источников сохранила широкий спектр ископаемых растений, грибов, лишайников, членистоногих и червей, а также сероватый, пятнистый комок размером меньше консервной банки. «Я понятия не имел, что это такое», — говорит Александр «Сэнди» Хетерингтон, палеоботаник из Эдинбургского университета, один из руководителей нового исследования.

Однако под микроскопом он увидел скопления переплетенных мелких трубочек, типичных для ископаемых прототакситов. В течение последних двух десятилетий некоторые исследователи указывали на то, что такие трубочки напоминают гифы гриба. Многие ископаемые также имеют темные сферические пятна, которые другие исследователи рассматривают как доказательство того, что прототакситы были симбиотическим организмом, подобным лишайнику. Новое ископаемое вблизи совсем не было похоже на лишайник, обнаружили Хетерингтон и его коллеги. Вместо этого они считают, что пятна могли быть местами обмена газами или питательными веществами с водой, подобно тому как воздушные мешочки в наших легких позволяют кислороду диффундировать в кровь.

По словам исследователей, эти крошечные трубочки помогают исключить возможность того, что Prototaxites был грибом. Во-первых, они разветвляются и сливаются совершенно негрибковым образом, а некоторые трубочки имеют полосатые стенки, напоминающие структуры, наблюдаемые у современных сосудистых растений. «В многочисленных книгах по анатомии, посвященных живым грибам, мы никогда не находим подобных структур», — говорит Хетерингтон.

Следы биомолекул в кремне также указывали на уникальность Prototaxites. Корентин Лорон, палеонтолог из Эдинбурга, один из руководителей исследования, собрал спектральные данные из 87 образцов кремня Райни и обучил алгоритм машинного обучения распознавать химические отпечатки Prototaxites, грибов и пяти других групп организмов, сохранившихся в этих породах. Алгоритм надежно указывал на принадлежность Prototaxites к какой-либо другой группе. Лабораторные исследования также показали, что грибы в кремне содержат соединения, образующиеся в результате распада хитина и глюкана — ключевых структурных молекул грибов. В образцах Prototaxites этот сигнал отсутствовал.

Виви Вайда, палеобиолог из Шведского музея естественной истории, не принимавшая участия в новом исследовании, согласна с тем, что ни химический состав, ни внешний вид нового ископаемого не напоминают гриб. Ранее она утверждала, что некоторые ископаемые прототаксиды анатомически напоминают ныне живущий медоносный гриб Armillaria mellea, который может расти под землей и, возможно, является самым крупным организмом на Земле Теперь, по ее словам, «следующим шагом будет поиск других ископаемых форм жизни со схожими химическими характеристиками, чтобы проследить эту загадочную форму жизни по древу жизни».

Мэтью Нельсен, эволюционный биолог из Полевого музея естественной истории, приветствует новые данные. В статье, написанной им в соавторстве в 2022 году, «Что делать с прототакситами?», он выразил недоумение по поводу окаменелости, заключив, что если это был гриб, то это действительно странная линия развития. «Это меня давно беспокоит». Он считает, что «это просто очень необычное явление, которое никак не вписывается ни в одну группу».

Хетерингтон и его коллеги считают, что Prototaxites представляет собой совершенно неизвестную ветвь многоклеточной жизни, вымершую вместе с этой группой: они надеются, что этот вывод положит конец попыткам отнести ископаемое к группе живых организмов. «Простое признание того, что мы ничего не знаем, — это большой шаг вперед, — говорит Хетерингтон. — Тогда мы сможем переключить наше внимание на более интересные вопросы, касающиеся экосистемы».