Historical Biology: странные древние сумчатые переписывают историю

Фото из открытых источников

Группа ученых из Университета Нового Южного Уэльса обнаружила ископаемые останки трех хищных сумчатых, которые жили миллионы лет назад и ранее были неизвестны науке.

Сумчатые «называют» Австралию своим домом с тех пор, как они пришли сюда из Южной Америки через Антарктиду около 55 миллионов лет назад.

Это было до того, как суперконтинент Гондвана полностью распался, и карта мира выглядела несколько иначе.

Антарктида тогда не была там, где мы сейчас, и на ее месте были пышные умеренные тропические леса, а не замерзшая пустыня, которую мы знаем сегодня.

После исчезновения антарктического сухопутного моста здесь оказались выброшены предки современных австралийских сумчатых.

И они процветают.

«Начиная с того, что, как полагают, было небольшой группой предков, за последние 55 миллионов лет в Австралии произошел взрывной рост популяции сумчатых», — говорит ведущий автор исследования Тимоти Черчилль. «Сотни и сотни видов, многие из которых уже вымерли, эволюционируют, чтобы заполнить множество экологических ниш».

Около 25 миллионов лет назад территория современной северной Австралии переходила от позднего олигоцена к раннему миоцену.

Вместо засушливых лугов, которые можно встретить в этом регионе сегодня, территория стала относительно теплой и влажной, что способствовало развитию как открытых, так и сомкнутых лесных массивов.

Именно в этой среде обитания обосновались три новых вымерших вида хищных сумчатых. Они описаны в статье, опубликованной исследователями Университета Нового Южного Уэльса в журнале Historical Biology.

Эти «маллеодектиды» (дословно «молоткообразные зубы»), как их называют, развили большие, молоткообразные задние премоляры, чтобы разбивать твердые раковины улиток и питаться их мягкой плотью.

Работа основана на предыдущих анализах Университета Нового Южного Уэльса, которые обнаружили еще больше молотозубых сумчатых в том же районе — спустя 10 миллионов лет после того, как эта группа бродила по окрестностям Риверсли в северном Квинсленде.

Это показывает, что эта подгруппа сумчатых, питающихся улитками, была гораздо более разнообразной и существовала на миллионы лет раньше, чем предполагалось ранее.

Окаменелые зубы, которые проанализировал доктор Черчилль, также дают представление о том, как эволюционировали эти существа, и позволяют предположить, что специализация по питанию улитками развивалась медленно, на протяжении миллионов лет.

Их рацион питания и зубы постепенно менялись, возможно, одновременно с увеличением доступности и разнообразия некоторых видов твердотелой добычи, например улиток, поскольку климат становился теплее и влажнее, а леса — пышнее.

«Маллеодектиды были не просто короткоживущей ветвью, появившейся в период расцвета австралийской природы, — говорит доктор Черчилль. — Напротив, это была долгоживущая линия, которая занимала различные ниши плотоядности как минимум 15 миллионов лет, включая некоторые специализированные роли, которые австралийские сумчатые сегодня уже не выполняют, например, поедание улиток».

Доктор Черчилль обнаружил, что три новых вида плотоядных сумчатых весили от 110 до 250 граммов, что сопоставимо по размеру с современными сахарными сумчатыми летунами.

Эти животные обитали в лесу вместе с большим количеством других сумчатых разных размеров, которые занимали самые разные экологические ниши.

К ним относятся сумчатые среднего размера, похожие на ныне вымершего тасманийского тигра (или «тилацина»), более мелкие хищники размером с современных сумчатых куниц и даже сумчатые львы размером от кошки до леопарда.

«Открывшаяся картина опровергает старые представления о том, что в Австралии доминировали «простые» сумчатые, а экосистемой управляли рептилии», — говорит Черчилль.

Однако история того, как сумчатые превратились в то, что мы видим сегодня, еще не завершена.

Например, исследователи все еще пытаются выяснить, кто заполнил нишу, которую сегодня занимают самые мелкие плотоядные сумчатые, такие как сумчатые даннарты и планигалы.

«Каждый раз, когда я открываю ящик с образцами, кажется, что оживает еще один загадочный вид, и становится ясно, что мы только начали раскрывать это скрытое разнообразие», — говорит Черчилль.