Музейные артефакты переписывают хронологию процесса переработки золота

На протяжении тысячелетий золото завораживало мир: этот блестящий металл служит основой ювелирных изделий и монет, незаменимым компонентом современной электроники и важнейшим элементом телескопов, способных заглянуть в самые дальние уголки космоса. Однако исследователи долго спорили о том, когда впервые появилась возможность очищать золото. Теперь у них есть новые подсказки. В статье, опубликованной в журнале npj Heritage Science, ученые пишут, что обнаружили древнейшее из известных косвенных свидетельств очистки золота в ряде древнеегипетских и персидских артефактов.

Археологи долгое время считали, что технология очистки золота зародилась у лидийцев, народа, жившего на территории современной Турции. В 1960-х годах археологи обнаружили золотоперерабатывающий завод, датируемый примерно 600 годом до н. э., на окраине некогда лидийской столицы Сард. Судя по химическим остаткам, найденным на месте раскопок, люди, вероятно, смешивали золотую руду из близлежащей реки Пактол с солью, мелом и мочой животных. После нагревания смеси до температуры более 800 °C и выдерживания в течение нескольких дней, в ходе процесса отделяются примеси, включая следы серебра, естественным образом присутствующего в руде, и получается чистое золото.

Стремясь лучше понять истоки аффинажа золота, группа под руководством Франсиса Альбареда, геохимика-изотописта из Высшей нормальной школы Лиона (ENS Lyon), проанализировала серию из 21 египетского и персидского серебряного артефакта. Все эти кольца, подвески, небольшие чаши и слитки были получены из Лувра. Чтобы безвредно изучить химический состав артефактов, Альбаред и его команда взяли мельчайшие количества металла, всего миллионные доли грамма, с каждого артефакта. По словам Янны Блихерт-Тофт, геохимика-изотописта из Высшей нормальной школы Лиона и члена исследовательской группы, такой деликатный подход был необходим. «Ни один куратор на Земле, — говорит она, — не позволит вам разрывать его на части».

Исследователи обратились к серебру, поскольку этот металл является распространённым побочным продуктом аффинажа золота, а природное золото обычно содержит от 10% до 40% серебра по массе. Свинец естественным образом содержится в серебре, и соотношение различных изотопов свинца в металле даёт ценную информацию, в том числе о том, было ли серебро получено как побочный продукт аффинажа золота или же добыто непосредственно из богатых серебром руд. «Это отпечатки пальцев», — говорит Блихерт-Тофт.

Альбаред и его коллеги обнаружили, что четыре из проанализированных ими артефактов, все из которых датируются периодом ранее 1600 года до н. э., соответствуют серебру, полученному как побочный продукт при очистке золота. «Похоже, это то, чего и следовало ожидать от месторождения золотой руды», — говорит Альбаред. Эти результаты свидетельствуют о том, что очистка золота зародилась гораздо раньше, чем в лидийской мастерской VI века, заключила группа.

Некоторые археологи приветствовали результаты нового исследования, поскольку не все были убеждены, что аффинаж золота начался именно у лидийцев. Ник Кэхилл, археолог из Висконсинского университета в Мадисоне, не принимавший участия в новом исследовании, считает, что другие соседние цивилизации, вероятно, аффинировали золото гораздо раньше, а лидийцы просто переняли эту технологию. «Я не верю, что лидийцы её изобрели, — говорит он. — Они переняли её у более опытных людей».

Тем не менее, другие исследователи утверждают, что необходимы дополнительные исследования, чтобы исключить возможность загрязнения. Например, отмечает Цилла Эшель, археолог-металлург из Хайфского университета, некоторые из исследованных исследователями артефактов были обнаружены в свинцовых ящиках. «Возможно ли, что свинец загрязнил результаты?» — спрашивает она.

Тем не менее, и она, и Кэхилл сходятся во мнении, что эти открытия дают важную информацию, помогающую определить, когда и где впервые появилась эта технология — развитие, которое дало нам ещё больше возможностей восхищаться и гипнотизироваться несравненным блеском золота. «Это значительно расширяет нашу базу знаний», — говорит Кэхилл.