Ученые сканируют знаменитый лунный кратер в поисках инопланетной жизни 

Фото из открытых источников

Лунный кратер, увековеченный на одной из самых известных когда-либо сделанных фотографий, сыграл ключевую роль в поисках инопланетной жизни в нашей Солнечной системе.

Простирающийся почти на 40 километров поперек обратной стороны Луны, лунный ударный кратер, ранее известный как «Пастер», возможно, является самым посещаемым лунным кратером в истории. Бесчисленные земляне видели его, отчетливо видного на переднем плане знаменитой фотографии «Восход Земли», сделанной американским астронавтом Уильямом Андерсом 24 декабря 1968 года во время миссии «Аполлон-8». Эта величественная фотография, на которой полуосвещённая Земля величественно поднимается над лунным горизонтом, стала настолько знаменитой, что в 2018 году кратер был переименован в «Восход Земли Андерса».

Теперь, спустя почти 60 лет после того, как пролет Андерса отметил его одноименный кратер на карте, другой космический аппарат увидел его с орбиты — на этот раз с целью изучения внеземных наук.

Космический аппарат Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), запущенный с Земли в апреле 2023 года и, как ожидается, достигнувший орбиты Юпитера в 2031 году, пролетел мимо Луны почти год назад. Ученые миссии использовали этот контакт для проверки 10 научных приборов аппарата, которые в конечном итоге будут использоваться для поиска признаков обитаемости на многочисленных лунах Юпитера.

Представители Европейского космического агентства (ЕКА) заявили, что этот пролет над Луной предоставил первую возможность проверить работу приборов JUICE на твердой поверхности в космосе. Особое значение имел радар для исследования ледяной Луны (RIME), который использует эхо-сигналы радиоволн для измерения высоты каменистых тел.

«Задача RIME на Юпитере — заглянуть под ледяные поверхности лун Европы, Ганимеда и Каллисто, чтобы составить карту невидимых каменистых слоев под ними», — написали представители ЕКА в заявлении.

Поскольку RIME необходимо «прислушиваться» к точным изменениям радиоволн, для получения точных показаний прибору требуется как можно больше тишины. Именно здесь в игру вступает кратер Андерса. Пока JUICE пролетал мимо знаменитого кратера, учёные ЕКА выключили все остальные приборы зонда, чтобы RIME мог спокойно наблюдать за ним в течение восьми минут без помех.

Радар RIME составил карту высоты Луны в кратере и вокруг него, которую исследователи сравнили с более ранними измерениями, полученными другими космическими аппаратами, такими как лазерный высотомер Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA) НАСА. Команда обнаружила, что электронные помехи в JUICE искажают измерения RIME, что положило начало многомесячному проекту по устранению этой проблемы с помощью нового алгоритма.

ЕКА сообщает об успехе этого проекта. Новая карта высот кратера Андерса показывает пики и впадины, которые идеально соответствуют данным, полученным LOLA во время предыдущих пролётов Луны. Эти данные доказывают, что RIME готов к своей важной задаче: картированию глубин недр крупнейших лун Солнечной системы и, как мы надеемся, к помощи в поиске внеземной жизни.

JUICE, которому ещё предстоит долгий путь, теперь направляется к Венере, где гравитация соседней планеты даст космическому аппарату ускорение на пути к Юпитеру. В конечном итоге JUICE совершит 35 пролётов мимо самых массивных лун Юпитера, прежде чем выйти на орбиту Ганимеда с декабря 2034 года по сентябрь 2035 года, сообщает ЕКА. Изучение Юпитера и его лун не только позволит по-новому взглянуть на формирование газовых гигантов и планетных систем в целом, но и поможет обнаружить признаки жизни и обитаемости под ледяными оболочками этих гигантских лун.