Чешуйчатые хвосты белок-летяг помогают им лазать по скользким деревьям

Фото из открытых источников

Многие североамериканцы могут представить себе белку с пушистым хвостом, который изгибается вверх, как струйка дыма. Но у одного из менее изученных африканских родственников этих белок, чешуйчатой летяги, вместо этого длинный, ребристый хвост. В новом исследовании в The Royal Society Interface группа робототехников предполагает, что необычайно колючий хвост этой белки помогает ей удерживать свое место на деревьях — и может быть ключом к разработке роботизированных систем, которые могут исследовать тропические леса.

Чешуйчатые белки обитают в восточной Гане в густом Верхнем Гвинейском лесу, районе, населенном гладкокорым деревом, известным как дерево ироко. Исследователи долгое время предполагали, что шипы на хвосте белки позволяют ей сидеть под крутыми углами на деревьях ироко, не падая по гладкому стволу дерева, как пожарный, съезжающий с пожарного столба. Но эта гипотеза так и не была подтверждена экспериментально.

Чтобы проверить эту идею, исследователи из Института Макса Планка создали два вида 3D-печатных моделей: одна, имитирующая хвост белки с чешуйчатым хвостом, и другая, имитирующая хвост гладкохвостой белки Северной Америки. Затем они спустили эти хвосты вниз по пандусу, выложенному наждачной бумагой разной зернистости, чтобы имитировать попытки хвостов зацепиться за кору гладких и шершавых деревьев. Команда обнаружила, что модели с чешуйчатым хвостом смогли максимально прикрепиться к пандусу на наждачной бумаге с зернистостью, которая напоминала гладкость коры дерева ироко. 

Эти результаты могут помочь инженерам разрабатывать роботов, которые могут зацепиться за деревья с гладкой корой, помогая им перемещаться по густым лесным средам для сбора данных для природоохранных мероприятий, не нарушая при этом естественную дикую природу.