Млекопитающие жили на земле за миллионы лет до массового вымирания динозавров

Недавние исследования, проведенные в Университете Бристоля, показали, что многие млекопитающие уже адаптировались к наземному образу жизни за несколько миллионов лет до массового вымирания, уничтожившего динозавров. Новое исследование, опубликованное в журнале Palaeontology, предлагает убедительные доказательства этого сдвига, подчеркивая, как млекопитающие все больше жили на земле до удара астероида. 

Исследовательская группа проанализировала небольшие окаменелые фрагменты костей, в основном сосредоточившись на костях конечностей сумчатых и плацентарных млекопитающих, найденных в западной части Северной Америки. Этот регион уникален своей хорошо сохранившейся наземной ископаемой летописью той эпохи. Изучая эти кости конечностей, которые содержат индикаторы локомоционных привычек, сопоставимых с таковыми у современных млекопитающих, исследователи выявили адаптации к наземной жизни.

Профессор Кристин Джанис, ведущий автор и член Школы наук о Земле Университета Бристоля, отметила, что ранее было понятно, как развивалась растительная жизнь к концу мелового периода. Появление цветковых растений, или покрытосеменных, способствовало созданию более разнообразных наземных местообитаний.

«Мы также знали, что млекопитающие, живущие на деревьях, испытывали трудности после падения астероида. Но не было зафиксировано, стали ли млекопитающие более наземными в соответствии с изменениями среды обитания», — сказал профессор Джанис.

Предыдущие исследования традиционно опирались на полные скелеты для изучения движения древних млекопитающих. Однако это исследование знаменует собой одну из пионерских попыток использовать небольшие элементы костей для отслеживания изменений в целых сообществах. Исследовательская группа использовала статистические данные, собранные из музейных коллекций, расположенных в Нью-Йорке, Калифорнии и Калгари, для проведения анализа этих мельчайших окаменелостей.

«Растительная среда обитания имела большее значение для хода эволюции млекопитающих мелового периода, чем любое влияние динозавров», — добавил профессор Джанис.

Доказательства были собраны из костных суставных фрагментов млекопитающих териев, группы, которая охватывает как сумчатых, так и плацентарных. Из-за особой природы их костей методы исследовательской группы не были распространены на более примитивных млекопитающих, таких как многобугорчатые, которые были распространены в тот период.

«Мы давно знаем, что суставные поверхности длинных костей млекопитающих могут нести полезную информацию об их способе передвижения, но я думаю, что это первое исследование, в котором такие мелкие элементы костей используются для изучения изменений в сообществе, а не только у отдельных видов», - сказал профессор Джанис.

Это исследование завершает проект, однако результаты дают ценную информацию о том, как доисторические млекопитающие адаптировались к меняющимся условиям за несколько миллионов лет до падения астероида, которое существенно изменило жизнь на Земле. Эти данные расширяют наше понимание эволюционных реакций в древних экосистемах.