Вымирание динозавров создало благоприятную среду для наших предков-приматов

Согласно новому исследованию, вымирание крупнейших динозавров, когда-либо обитавших на Земле, могло сыграть решающую роль в создании среды, способствовавшей развитию фруктов, тем самым косвенно определив эволюцию наших собственных предков, питавшихся фруктами.

Исследователи под руководством профессора Кристофера Доути из Университета Северной Аризоны нашли доказательства давно обсуждаемой теории о критической роли вымирания динозавров в эволюции фруктов.

Зауроподы, самые крупные наземные животные, когда-либо ходившие по Земле, были инженерами экосистем, глубоко изменившими свою среду обитания, сбивая деревья и поедая большие объемы растительности. После вымирания динозавров леса снова стали гуще, блокируя солнечный свет от достижения слоя земли, что, много поколений спустя, привело к росту крупных семян и фруктов. Со временем эти фрукты стали основным источником пищи для многих видов животных, включая наших предков-приматов.

Исследование, опубликованное в журнале Palaeontology, предоставляет механистические доказательства в пользу этой теории, которую ученые давно подозревали, но до сих пор не могли продемонстрировать с помощью ископаемых . Это может быть важной частью головоломки в эволюционном процессе.

«На первый взгляд, более темный подлесок леса, вызванный вымиранием динозавров, может показаться несущественным, но он мог напрямую привести к эволюции наших предков-приматов, питающихся фруктами», — сказал Доути.

Более 66 миллионов лет назад, когда в мире еще были большие неуклюжие динозавры, средний размер семян растений был небольшим, а плоды были редкими. После их вымирания семена и плоды увеличивались в размерах в геометрической прогрессии. Исследователи выдвинули гипотезу, что это произошло потому, что в более густых лесах конкуренция за свет стимулировала деревья расти выше и быстрее своих соседей, и деревья, выросшие из более крупных семян, имели фору в этой конкуренции. В качестве бонуса, инвестиции в сочные, вкусные фрукты повышали вероятность их поглощения и распространения животными, помогая растениям процветать.

Однако не было достаточно доказательств в поддержку этой теории. Чтобы разобраться в этом, исследовательская группа создала модель, в которой размер семян и плодов увеличился в ответ на более темный подлесок леса после вымирания динозавров, что соответствует фактическим тенденциям размера семян за последние 65 миллионов лет.

Они включили недавно полученные знания о том, как крупные животные влияют на структуру леса, как семена превращаются в сеянцы и саженцы и как размер животных менялся с течением времени. Результат: модель точно воспроизводила наблюдаемые тенденции в размере семян и животных с течением времени.

Пока никаких сюрпризов. Но то, что произошло дальше, когда они продолжили работать с моделью, стало сюрпризом. Данные указали на загадочное явление в летописи окаменелостей: около 35 миллионов лет назад семена изменили направление и начали уменьшаться, потому что наземные животные снова стали достаточно большими, чтобы оказывать на леса такое же влияние, как динозавры, хотя и пропорционально меньше.

«Наша модель предсказывала, что эти животные откроют лес достаточно, чтобы в подлесок начало поступать достаточно света, и более крупные семена больше не будут иметь успеха по сравнению с более мелкими», — сказал Доути. «Эволюционное давление на размер семян, направленное на увеличение, начало ослабевать. Таким образом, мы смогли объяснить тенденции в размере семян с течением времени, не прибегая к внешним воздействиям, таким как изменение климата».

«Эти результаты являются ярким примером того, как крупные динозавры — и их окончательное вымирание — не только сформировали их современную среду, но и вызвали каскадные эффекты в экосистемах на протяжении миллионов лет», — сказал соавтор исследования Бенджамин Вибе. «В следующий раз, когда вы будете есть фрукты или размышлять: «зачем я здесь», подумайте о влиянии вымирания динозавров».

Еще одно изменение произошло около 50 000 лет назад, когда еще одно крупное вымирание уничтожило доисторических млекопитающих, таких как мамонты. Без этих экосистемных инженеров подлесок снова потемнел, и модель предсказала долгосрочное увеличение размера семян в ответ на отсутствие этих животных.

Кто последний влиятельный фактор размера семян и плодов? Люди, давние потомки тех ранних приматов, питающихся фруктами. Там, где человеческая колонизация привела к выборочной вырубке леса, уровень освещенности в подлеске напоминает лес динозавров.

Однако если люди перестанут играть роль завропод и их не заменят другие инженеры мегафауны, мы можем ожидать потемнения лесов и последующего возобновления гонки за свет, при этом эволюция более крупных семян вновь обретет преимущество над более мелкими.