Самый старый головастик, о котором стало известно, был гигантом юрского периода

Окаменение «деликатных структур» головастика, таких как глаза и жабры, позволило провести детальный анализ редкой находки. Во время поисков окаменелостей динозавров в Аргентине палеонтологи сделали случайное открытие: нашли самого древнего головастика из когда-либо найденных.

Окаменелость, обнаруженная в формации Ла-Матильда в Патагонии, может наконец положить конец спору об эволюции лягушек, сообщили ученые в журнале Nature.

По данным исследования, окаменелость представляет собой прекрасно сохранившийся экземпляр лягушки вида Notobatrachus degiustoi, содержащий отпечатки мягких тканей, включая глазные яблоки, жабры и нервы животного.

Образец датируется примерно 161 миллионом лет назад в середине юрского периода. Следующий старейший головастик был датирован ранним меловым периодом , 145-100 миллионов лет назад. Новонайденная окаменелость также является первым древним головастиком, который был сопоставлен со своим взрослым аналогом в палеонтологической летописи. Это может разрешить спор о том, когда развилась стадия головастика у лягушки.

«Некоторые исследователи утверждают, что, вероятно, у самых древних лягушек не было стадии головастика», — сказала соавтор исследования Мариана Чуливер из Университета Маймонида в Буэнос-Айресе.

Это потому, что самая старая ископаемая лягушка, о которой идет речь, датируется поздним триасом (около 217 миллионов лет назад), на десятки миллионов лет раньше самых старых известных окаменелостей головастика. Но, обнаружив эту ископаемую окаменелость, «мы продемонстрировали, что это неправда», — сказала она.

Обычно окаменелости головастиков трудно найти, так как молодые пловцы обычно умирают еще в воде. С падальщиками, готовыми полакомиться павшими существами, вода иногда может быть плохим местом для окаменения. Кроме того, головастики состоят в основном из хрящей и мягких тканей; они не образуют твердых костей, которые легче окаменевают до взрослой жизни.

«К счастью, этот головастик находится на продвинутой стадии развития», — рассказал Чуливер. Позвонки головастика начали окостенеть, что позволило исследователям увидеть выпуклости и гребни позвоночника, которые помогли им идентифицировать вид и связать головастика с его взрослым аналогом.

«Самое удивительное для меня — это сохранение таких тонких структур», — сказала Чуливер, — «которые действительно трудно найти в летописи окаменелостей». Размер образца также помог определить вид, добавила она. Головастик был около 16 сантиметров в длину. Взрослая лягушка была такой же большой, что удивило исследователей.

Сегодня в природе очень трудно найти гигантские стадии ювенильной и взрослой особей, отмечают ученые. Но для N. degiustoi водоемы юрского периода имели достаточно ресурсов, и головастики могли позволить себе более длительное время развития.

Однако, за исключением размера, тело головастика N. degiustoi очень похоже на тело современного головастика. Отпечатки шипов на жабрах указывают на то, что головастик, вероятно, даже питался так же, как и современные головастики, с системой фильтрационного питания, которая позволяет ему всасывать планктон, водоросли и детрит из воды вокруг него. Учитывая, что эти сложные системы уже развились у головастиков 161 миллион лет назад, головастики, вероятно, существуют так же долго, как и взрослые лягушки, предположили исследователи.