Древние люди начали истреблять слонов 1,8 миллиона лет назад

Согласно анализу тысяч окаменелостей с помощью искусственного интеллекта, охота со стороны человека стала ключевым фактором исчезновения десятков видов слоновых за последние 2 миллиона лет.

В исследовании делается вывод о том, что скорость вымирания этих животных увеличилась в пять раз, когда появились ранние люди около 1,8 млн лет назад, и стала еще выше, когда появились современные люди. Сегодня из этой группы осталось всего три вида слонов.

«Если бы не появились первые люди, число видов, вероятно, продолжало бы расти», — говорит Торстен Хауффе из Фрибургского университета в Швейцарии.

По словам Хауффе, число видов слоноподобных животных, известных как хоботные ( от латинского слова, означающего хобот), росло за миллионы лет до появления людей, вероятно, благодаря эволюции их зубов, которые стали более прочными для поедания травы.

Около 30 видов существовало 1,8 миллиона лет назад, когда их территории начали пересекаться с территориями ранних людей. Например, в Африке был найден вид под названием Deinotherium bozasi , у которого из нижней челюсти росли направленные вниз и назад бивни . D. bozasi вымер около миллиона лет назад.

К тому времени, когда современные люди начали распространяться по миру около 130 000 лет назад, в живых оставалось всего 15 видов хоботных. Большинство из этих видов также вымерли, остались только азиатский слон, африканский кустарниковый слон и африканский лесной слон.

Чтобы выяснить, почему это так, Хауффе и его коллеги разработали статистическую модель для оценки того, как скорость вымирания и видообразования менялась с течением времени на основе находок ископаемых, а также вероятных причин этих изменений.

Предыдущие модели такого рода ограничивались рассмотрением влияния только одного фактора, например климата, но, используя преимущества ИИ, модель команды может оценить относительный вклад многочисленных факторов, говорит Хауффе. «Мы объединили все в одном анализе».

Вывод исследования заключается в том, что пересечение с людьми является единственным крупнейшим фактором, связанным с вымиранием, за которым следуют географическое распределение и форма зубов и бивней. Например, виды, ограниченные островами, такие как сицилийский карликовый слон, Palaeoloxodon falconeri, имели гораздо большую вероятность вымереть.

Изменения климата, которые, по мнению некоторых, были основной причиной вымираний, оказались на четвертом месте после этих других факторов. Таким образом, результаты подтверждают гипотезу чрезмерного убийства, говорит Хауффе, — идею о том, что в основном виновата охота со стороны людей.

По словам Стивена Чжана из Хельсинкского университета (Финляндия), который не принимал участия в исследовании хоботных, но помог собрать некоторые данные по ископаемым остаткам , проведенное в начале этого года с помощью компьютерного моделирования, оно подтвердило идею о том, что даже низкий уровень охоты может привести к вымиранию медленно размножающихся животных.

Однако анализ этих данных, проведенный в 2021 году группой, в которую входил Чжан, пришел к выводу, что, хотя раннее антропогенное воздействие вероятно, основным движущим фактором был климат.

Ясно то, что ранние люди не вымерли внезапно хоботных, говорит Чжан. «На самом деле, именно в этот период времени появились некоторые из самых харизматичных вымерших видов слонов, включая гигантского палеолоксодона Евразии, который достигал 4 метров в холке и весил 25 тонн, а также знакомого нам шерстистого мамонта».

По словам Чжана, некоторые места, где древние люди разделывали мамонтов или виды палеолоксодонов, датируются более чем миллионом лет. «И обе линии сохранились до последних 25 000 лет вместе с доисторическими людьми, которые за все это время стали только более когнитивно и технологически развитыми».