Причудливые новые окаменелости проливают свет на древний планктон

Ученый из Университета Лестера обнаружил новый тип окаменелостей, указывающий на жизнь в океанах полмиллиарда лет назад. Крошечные организмы, подробно описанные в новом исследовании, опубликованном в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, напоминают современные водоросли и могут также дать ученым представление об изменениях климата, которые повлияли на наши океаны.

Окаменелости микроскопические и выглядят как колючие шарики, соединенные вместе. Автор исследования доктор Том Харви из Школы географии, геологии и окружающей среды Университета Лестера сказал: «Когда я впервые увидел их, я понятия не имел, что они собой представляют. Я задавался вопросом, могут ли это быть яйца животных или какие-то другие новый тип организма. Нет ничего похожего на них, ни живого, ни вымершего».

Но по мере того, как были обнаружены новые экземпляры, доктор Харви выявил сходство с современными зелеными водорослями, которые живут и плавают в планктоне прудов и озер. Он объясняет: «Окаменелости имеют такую же колониальную структуру, как и современные водоросли: клетки соединяются вместе, что объясняет их аккуратное геометрическое расположение. Однако удивительно, что образцы окаменелостей жили в море, что дает редкое представление о ранних морских водорослях».

Важность окаменелостей заключается в их огромном возрасте. Они жили примерно в то время, когда животные впервые эволюционировали, во время кембрийского «взрыва» жизни — и это, вероятно, не случайно. В современном мире фитопланктон обеспечивает основной источник пищи почти для всей жизни в океанах. Однако современные группы фитопланктона возникли относительно недавно, и нам неизвестно, какие группы населяли кембрийские океаны.

Доктор Харви объясняет: «Когда мы смотрим на современный планктон, мы видим, что водоросли образуют колонии, когда животные пытаются их съесть. Это защитный механизм. Итак, существование колониальных водорослей в кембрийский период предполагает, что ранние животные эволюционировали, чтобы питаются планктоном, начиная отношения хищник-жертва, которые продолжаются до сих пор».

Ученые поясняют, что, учитывая тот факт, что планктон поддерживает жизнь в океанах, а ископаемый планктон помогает строить древние модели климата, эти небольшие окаменелости играют большую роль в рассказе истории жизни на Земле.

Новое открытие побудит переосмыслить другие ранние микроископаемые. В течение многих лет ученые считали, что колючие шарики, найденные по отдельности, являются спящими цистами одноклеточной жизни.

По мнению доктора Харви, новые окаменелости серьезно бросают вызов этой точке зрения. «Интересно, не ошибаемся ли мы, и на самом деле многие из этих микрокаменелостей жили колониями в планктоне. Легко случайно разрушить окаменелости, когда мы извлекаем их из камней, поэтому нам всем нужно получить вернемся к коллекциям, вернемся в наши лаборатории и выясним, насколько они на самом деле распространены».