Ученые объяснили, как начинаются ледниковые периоды

Ледниковый период — это длительный период времени — от миллионов до сотен миллионов лет, — когда глобальные температуры ниже, а большие площади планеты покрыты ледяными щитами и ледниками. Насколько нам известно, на Земле было по крайней мере пять ледниковых периодов, самый продолжительный из которых — Гуронский ледниковый период — длился более 300 миллионов лет. И технически мы все еще живем в ледниковом периоде, который начался около 3 миллионов лет назад.

Во время ледникового периода бывают периоды более высоких температур, когда ледники и шельфовые ледники отступают, известные как «межледниковые периоды», а также ледниковые периоды, которые меняются между ними. 

Насколько мы можем судить, сравнивая наши нынешние условия с теми, которые мы обнаружили в прошлом, изучая ледяные керны, отложения и наши старые знакомые скалы, вполне возможно, что мы сейчас находимся в межледниковом периоде. Около 2,6 млн лет назад начался плейстоценовый ледниковый период. Поскольку лед все еще покрывает Антарктиду и Гренландию, технически мы все еще находимся в ледниковом периоде.

Ледниковые периоды могут начаться по-разному: от изменения уровня углекислого газа до нарушения циркуляции океана при смещении континентов. Плейстоцен, вероятно, был вызван образованием сухопутного моста Панамского перешейка между Северной и Южной Америкой, препятствующего обмену тропической водой Атлантического и Тихого океанов.

«Отрезая этот обмен и направляя теплую соленую океанскую воду на север, перешеек увеличил количество осадков в высоких широтах Северного полушария», — объясняет Национальное управление океанических и атмосферных исследований. «Снег накапливался в ледниках и, в конечном итоге, в ледяных щитах. Эти массивные ледяные тела, отклоняющие солнечный свет, продолжили тенденцию к охлаждению планеты».

Между тем, гуронский ледниковый период, во время которого вся планета могла быть покрыта льдом в так называемой «Земле-снежке», вероятно, имел биологическую причину во время Великого события оксигенации.

«Эволюционная авария, генезис оксигенного фотосинтеза, спровоцировала одну из самых страшных климатических катастроф в мире, палеопротерозойский снежный ком Земли», — говорилось в статье на эту тему, опубликованной еще в 2005 году. По мнению группы, оксигенный фотосинтез в океанах значительно уменьшил количество парниковый газ метан в атмосфере «и вызвал снежный ком во временном масштабе всего 1 миллион лет».

Позже ледниковый период, известный как позднепалеозойский ледниковый период, был вызван эволюцией растений на суше и, как следствие, увеличением содержания кислорода и уменьшением содержания парниковых газов CO 2.

Меньшие сдвиги температур могут быть связаны со сдвигами орбиты Земли, которая изменяется — благодаря влиянию Юпитера — в течение 96 000-летнего цикла. Это и другие изменения орбиты и наклона Земли влияют на наступление и отступление ледниковых периодов.