Огромное сумчатое животное, бродившие по Австралии 3,5 млн лет назад, было не похоже ни на кого из ныне живущих

Ученые обнаружили останки древнего сумчатого животного весом в четверть тонны, которое когда-то прошло огромные расстояния по Австралии. Новые окаменелости помогают пролить свет на тайны, окружающие других, еще более гигантских вымерших сумчатых.

Недавно описанный вид Ambulator keanei имел телосложение, похожее на медведя или носорога. Вероятно, он весил около 250 кг и был около 1 метр в высоту в плече. A. keanei принадлежит к семейству Diprotodontidae, в которое когда-то входили гигантские сумчатые, отдаленно связанные с вомбатами. Самый крупный вид в этой группе, Diprotodon optatum, вырастал до размеров большого автомобиля и весил до 3 тонн.

В 2017 году ученые обнаружили частичный скелет A. keanei на обрыве скалы в заповеднике дикой природы Каламурина в Южной Австралии. Кости датируются примерно 3,5 миллионами лет назад в эпоху плиоцена (от 5,3 до 2,6 миллионов лет назад).

В новом исследовании, опубликованном в журнале Royal Society Open Science, исследователи использовали трехмерные компьютерные сканы костей, чтобы создать модель того, как мог выглядеть A. keanei. Модель предполагает, что сумчатые могли ходить иначе, чем живущие сегодня животные аналогичного размера, что, возможно, помогло им выжить в быстро меняющейся экосистеме.  

«Сегодня большинство крупных травоядных, таких как слоны и носороги, являются пальцеобразными, то есть они ходят на кончиках пальцев ног, не касаясь земли пяткой. Дипротодонтиды — это то, что мы называем стопоходящими, что означает, что их пяточная кость [пяточная кость] соприкасается с землей, когда они ходят, подобно тому, как это делают люди», — сказал ведущий автор исследования Джейкоб ван Зелен из Университета Флиндерса в Австралии. 

В результате A. keanei сохранял бы энергию, равномерно распределяя свой вес при ходьбе, но его походка затрудняла бы бег, добавил он.

Его эффективные шаги, возможно, позволили недавно описанному виду пройти чрезвычайно большие расстояния — огромное преимущество, потому что в то время густые леса и пастбища Австралии переходили в жаркие и засушливые пустыни, вынуждая травоядных животных, таких как A. keanei, перемещаться дальше между ними. источники пищи и воды.

Секрет эффективной ходьбы A. keanei заключался в суставах запястий предплечий, которые придавали ему «пяточную руку», сказал ван Зоелен. Сустав означал, что «пальцы стали практически бесполезными и, вероятно, не соприкасались с землей во время ходьбы».

Это может помочь объяснить давнюю загадку сумчатых: ученые нашли окаменелые следы, принадлежащие D. optatum, самому большому из когда-либо существовавших сумчатых, но на окаменелостях нет отпечатков пальцев ног. Новое открытие предполагает, что это потому, что эти пальцы никогда не касались земли. 

Открытие A. keanei также может помочь объяснить, как D. opatum стал таким большим. Новое исследование намекает, что равномерное распределение веса новообретенного сумчатого также могло иметь место у D. opatum и могло быть ключевым фактором того, почему D. opatum стал таким большим.

Новая находка важна, потому что до сих пор большая часть знаний о дипротодонтидах была получена из окаменелостей челюстей и зубов, что оставило большие пробелы в знаниях об этом семействе. Они очень отдаленно связаны с другими сумчатыми, а это означает, что трудно сделать какие-либо выводы о них из живых видов. 

«Сегодня нет ничего похожего на них. Но подобные находки помогут улучшить наше понимание этих вымерших животных», — сказал ван Зоелен.