Ученые обнаружили самый старый скелет летучей мыши нового вида возрастом 52 млн лет

Исследователи обнаружили, что два потрясающе сохранившихся скелета летучей мыши возрастом 52 миллиона лет, обнаруженные в Вайоминге, являются самыми старыми из когда-либо найденных и принадлежат к невиданному ранее виду. Редкие окаменелости были обнаружены в формации Грин-Ривер на юго-западе штата. 

Новооткрытый вид был немного меньше, чем ближайший из известных родственных видов летучих мышей, Icaronycteris index, и мог легко поместиться в человеческой руке со сложенными крыльями.

Летучие мыши впервые появились в эпоху эоцена (от 56 до 36 миллионов лет назад). До сих пор самыми древними зарегистрированными скелетами летучих мышей были ископаемые останки Icaronycteris index и другого примитивного вида Onychonycteris finneyi возрастом более 50 миллионов лет, которые были обнаружены в отложениях формации Грин-Ривер. 

Новые находки, которые описаны в исследовании, опубликованном в журнале PLOS One, вызвали перестановки в классификации ранних летучих мышей, чтобы включить новые виды в генеалогическое древо.

Чтобы определить эволюционную историю или филогению летучих мышей, исследователи сравнили новые окаменелости с целыми скелетами шести видов эоценовых летучих мышей, а также с изолированными зубами двух других вымерших видов и со скелетами современных летучих мышей. Их результаты показали, что недавно обнаруженные скелеты летучих мышей принадлежат невиданному ранее виду Icaronycteris, который они назвали I. gunnelli в честь покойного биолога летучих мышей Грега Ганнелла.

Ученые также обнаружили сестринские отношения с единственным другим зарегистрированным видом Icaronycteris в Северной Америке, I. index, что означает, что они являются ближайшими известными родственниками друг друга.

Подробное сканирование окаменелостей позволяет предположить, что I. gunnelli весил от 22,5 до 28,9 грамма, что примерно равно массе тела I. index, хотя последний, вероятно, был немного больше. Согласно исследованию, несоответствие между реконструированным весом и размахом крыльев может быть связано с деформацией костей во время окаменения. 

Основываясь на своем анализе, исследователи считают, что летучие мыши Грин-Ривер эволюционировали независимо от других эоценовых летучих мышей. «Мы еще многого не знаем. Как только у нас будет хорошее представление о разнообразии летучих мышей, мы сможем изучить эволюционные адаптации и, возможно, найти подсказки, которые приблизят нас к открытию предка летучих мышей», — пояснили ученые.