Недавно открытая комета может затмить самые яркие звезды в следующем году

Комета, которая приблизится близко к Земле в сентябре 2024 года, уже вызывает ажиотаж среди астрономов-любителей. Кометы — непредсказуемые звери, и многие из них оказались разочаровывающими, но C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) обладает многими характеристиками, необходимыми для того, чтобы продемонстрировать наилучшие результаты как минимум на десятилетие.

Кометы довольно часто посещают внутреннюю часть Солнечной системы, но лишь немногие из них можно увидеть невооруженным глазом. Большинство из них являются либо постоянными посетителями (короткий период времени), которые медленно теряют материал при предыдущих приближениях к Солнцу, и их недостаточно, чтобы быть очень яркими. Другие никогда не подходят к Земле достаточно близко, чтобы устроить шоу.

Tsuchinshan-ATLAS проходит оба этих теста. Его орбита настолько длинная, что ведутся споры о том, посещал ли он внутренние части Солнечной системы 80 000 лет назад или никогда не посещал. При максимальном сближении это будет 58 миллионов километров или чуть менее 0,39 а.е. (расстояние Земля-Солнце) от Земли.

Оценки яркости комет имеют гораздо большую неопределенность, чем оценки их траектории. Это не такой гигантский объект, как мегакомета Бернардинелли-Бернштейна. Однако мы уже можем видеть признаки хвоста, поскольку льды с низкой температурой плавления сублимируются в газ, хотя он все еще находится значительно дальше от Солнца, чем Юпитер. К тому времени, когда Tsuchinshan-ATLAS окажется внутри орбиты Венеры, от него будут исходить газы, унося с собой пыль и образуя хвост, который, вероятно, протянется далеко по небу. 

Насколько далеко и насколько ярким будет хвост, во многом зависит от точного состава скал и льда, составляющих Цутиншан-АТЛАС, и от того, держится ли он вместе или распадается под палящими лучами Солнца.

Гидеон ван Буйтенен, изучающий комету, отмечает на своем веб-сайте: «Способность комет либо разочаровывать, либо приятно удивлять — одна из многих вещей, которые делают их такими интересными». Имея это в виду, ван Буйтенен предсказывает, что на момент написания статьи пиковая звездная величина будет равна нулю (цифра обновляется каждые шесть часов на основе новых наблюдений).

Это сделало бы ее ярче всех, кроме четырех самых ярких звезд, и примерно в сорок раз ярче, чем C/2022 E3. Эта цифра, однако, исключает возможность прямого рассеяния, которое, если оно произойдет, может заставить Tsuchinshan-ATLAS отражать на Землю почти столько же света, сколько Венера в ее самом ярком проявлении. Более того, он по-прежнему будет находиться недалеко от небесного экватора, что позволит увидеть большую часть мира.

Tsuchinshan-ATLAS в настоящее время находится в пределах градуса небесного экватора, что делает его видимым почти из любой точки Земли. К сожалению, при 18- й звездной величине она находится за пределами досягаемости большинства любительских телескопов. Даже в бинокль оно будет видно до июля или августа следующего года, но затем оно должно быстро стать ярче.

Общая проблема с наблюдением комет заключается в том, что они обычно наиболее ярки, когда находятся близко к Солнцу, и поэтому их часто невозможно увидеть с Земли. Цутиншан-АТЛАС в некоторой степени страдает от этого, но он, вероятно, продемонстрирует впечатляющее зрелище ранним утром, прежде чем станет слишком близко к Солнцу, чтобы его можно было увидеть.

Ее полет вовне предсказать труднее — она могла потерять так много материала, что превратилась в шипение, или это могла быть лучшая комета со времен Макнота в 2007 году.