Слухи о гибели Млечного Пути сильно преувеличены

На протяжении десятилетий астрономы оценивали скорость образования новых звезд в Млечном Пути очень медленно, но новое исследование утверждает, что истинное значение в десять раз больше. Если это так, то это перевернет наш взгляд на нашу галактику и ее сравнение с другими.

Астрономы делят галактики на те, которые активно формируют новые звезды, и те, которые они классифицируют как «мертвые». «Мертвые» галактики по-прежнему излучают много света, и вполне возможно, что именно в них могут находиться технологические цивилизации. Однако они производят мало новых звезд. Если что-то — например, слияние с другой галактикой — не изменит это, галактике предстоит долгий и медленный упадок. Более того, сверхновые звезды и многие другие интересные события почти исключительно происходят в течение нескольких десятков миллионов лет после формирования звезд, так что мертвая галактика скучна по многим параметрам.

В Млечном Пути все еще есть области звездообразования, наиболее известной из которых является относительно близкая туманность Ориона. Тем не менее, астрономы давно пришли к выводу, что его лучшие годы далеко позади, а скорость звездообразования можно было бы классифицировать как «в основном мертвую» — по некоторым оценкам, всего одна-две звезды в год, по другим — от двух до пяти. Однако в статье, недавно принятой к публикации в журнале «Астрономия и астрофизика», приводится значительно более высокая цифра.

Звезды не появляются внезапно в один день — этот процесс занимает миллионы лет. Поэтому оценить количество новых звезд сложно, особенно в нашей собственной галактике, где большие области скрыты от глаз. Доктор Томас Зигерт из Вюрцбургского университета и его соавторы используют восходящую модель, которая является несколько косвенной, рассматривая гамма-лучи, связанные с распадом изотопов алюминия-26 и железа-60, оба с периодом полураспада около миллиона лет.

Оба образуются очень большими звездами, как при взрывах сверхновых, так и для алюминия-26 в течение жизни звезды. Следовательно, их обилие дает представление о том, насколько распространены эти события. Поскольку звезды, достаточно массивные, чтобы превратиться в сверхновые, имеют очень короткую жизнь, частота вспышек сверхновых дает четкое указание на количество крупных звезд, образовавшихся незадолго до этого. Оттуда авторы экстраполируют на общее количество новых звезд, включая большинство из них, которые слишком малы, чтобы прийти к таким интересным результатам.

Гамма-лучи гораздо лучше проходят сквозь пыль, чем видимый свет, поэтому они дают представление о том, что происходит в тех частях галактики, которые мы не можем видеть напрямую.

Вывод о 1,8-2,8 сверхновых за столетие в галактике только усилит разочарование астрономов тем, что мы не наблюдали ни одной в нашей собственной галактике с момента изобретения телескопа четыре столетия назад. Авторы предпочитают сосредотачиваться на звездах массой от четырех до восьми солнечных, которые образуются каждый год, преимущественно в спиральных рукавах. Маленькие звезды встречаются гораздо чаще, чем крупные, так что масса составляет 10-20 новых звезд в год.

В логической цепочке, представленной в статье, довольно много шагов, которые могут быть подвергнуты сомнению. Во-первых, могла быть ошибка в измерениях содержания изотопов. Вероятно, более важно то, что авторы используют это количество в определенных частях галактики для оценки всего тела. Учитывая, что Млечный Путь — далеко не однородное место, это сложная задача. Они также полагаются на взаимосвязь между количеством звезд, достаточно массивных, чтобы стать сверхновыми, и меньшими аналогами, которые могут быть не идеальными. 

Тем не менее, работа уже получила похвалу от тех, кто не участвовал, и увеличивает вероятность того, что в галактике осталось больше жизни, чем мы думаем. С другой стороны, мы, конечно, не на том же уровне, что и COS-87259, у которого на прошлой неделе было обнаружено, что формируются звезды со скоростью более тысячи в год. Теперь это было бы захватывающее место для жизни.