Ученые выяснили, что оспа поражает людей со времен Древнего Египта

Оспа когда-то была одной из самых разрушительных болезней человечества, но ее происхождение окутано тайной. В течение многих лет научные оценки того, когда впервые появился вирус оспы, расходились с историческими записями. Теперь новое исследование показывает, что вирус появился на 2000 лет раньше, чем ученые ранее показали, проверяя исторические источники и впервые подтверждая, что болезнь преследует человеческие общества с древних времен. Статья опубликована в журнале Microbial Genomics.

Оспа, вызываемая вирусом натуральной оспы, пожалуй, наиболее известна как единственная инфекционная болезнь человека, ликвидированная во всем мире. Но эта болезнь была основной причиной смерти до относительно недавнего времени, унеся жизни не менее 300 миллионов человек в 20 -м веке. Это примерно эквивалентно населению Соединенных Штатов.

До относительно недавнего времени самые ранние генетические свидетельства оспы были только с 1600-х годов. Затем, в 2020 году, исследование, в ходе которого были взяты образцы скелетов и зубов скелетов эпохи викингов, выявило несколько штаммов натуральной оспы и подтвердило существование вируса по крайней мере еще на 1000 лет назад.

Однако некоторые историки считают, что оспа существовала задолго до викингов. Подозрительные рубцы на древнеегипетских мумиях (включая фараона Рамзеса V, умершего в 1157 г. до н.э.) наводят некоторых на мысль, что история оспы насчитывает не менее 3000 лет. До сих пор недостающее научное доказательство в поддержку этой теории оставалось скрытым.

Сравнивая геномы современных и исторических штаммов вируса натуральной оспы, исследователи из Научного института Эудженио Медеа и Миланского университета в Италии проследили эволюцию вируса в прошлом. Они обнаружили, что все различные штаммы оспы произошли от одного общего предка и что небольшая часть генетических компонентов, обнаруженных в геномах эпохи викингов, сохранялась до 18 века.

Они также определили время возникновения вируса. В своей оценке исследователи учли то, что называется «феноменом скорости, зависящей от времени». Это означает, что скорость эволюции зависит от промежутка времени, в течение которого она измеряется, поэтому кажется, что вирусы изменяются быстрее в течение короткого промежутка времени и медленнее в течение более длительного промежутка времени. Это явление было хорошо задокументировано для ДНК-вирусов, таких как натуральной оспы.

Используя математическое уравнение, ученые могут объяснить явление зависимости скорости от времени, чтобы дать более точные даты эволюционных событий, таких как появление нового вируса. Это дало команде новую оценку первого появления оспы: более 3800 лет назад. Как давно и подозревали историки.

Исследователи надеются, что эти результаты разрешат давний спор и позволят по-новому взглянуть на историю одной из самых смертоносных болезней человечества.

«Вирус оспы может быть намного старше, чем мы думали», — сказал доктор Диего Форни, первый автор исследования. «Это важно, потому что подтверждает историческую гипотезу о том, что оспа существовала в древних обществах. Также важно учитывать, что в эволюции вирусов есть некоторые аспекты, которые следует учитывать при выполнении такого рода работы».