В балтийском янтаре нашли древнейшего муравья-кочевника возрастом 35 млн лет

Их кочевой образ жизни и ненасытные набеги привели армейских муравьев (Dorylinae) на большинство континентов Земли, но редкая находка окаменелостей теперь предлагает первое доказательство того, что печально известные хищники когда-то кишели на земле, где они отсутствуют сегодня — в Европе.

В журнале Biology Letters исследователи из Технологического института Нью-Джерси и Университета штата Колорадо сообщили об открытии самого старого из зарегистрированных армейских муравьев, сохранившегося в балтийском янтаре, датируемом эоценом (около 35 миллионов лет назад).

Безглазый экземпляр Dissimulodorylus perseus (D. perseus), названный в честь мифического греческого героя Персея, победившего Медузу с ограниченным зрением, является лишь вторым из когда-либо описанных ископаемых видов армейских муравьев и первым окаменелым армейским муравьем, извлеченным в Восточном полушарии.

Исследователи говорят, что окаменелость муравья размером примерно 3 миллиметра в длину проливает свет на ранее неизвестные родословные армейских муравьев, которые существовали в континентальной Европе до того, как вымерли за последние 50 миллионов лет.

Примечательно, что ископаемое почти 100 лет хранилось в безвестности в Музее сравнительной зоологии Гарвардского университета, прежде чем его идентифицировал ведущий автор статьи и доктор философии NJIT Кристин Сосиак.

«В музее есть сотни ящиков, полных окаменелостей насекомых, но я случайно наткнулся на крошечный образец, помеченный как обычный тип муравья, когда собирал данные для другого проекта», — сказал Сосиак. «Как только я поместил муравья под микроскоп, я сразу понял, что этикетка была неточной… Я подумал, что это действительно что-то другое».

«Этот янтарь был выкопан примерно в 1930-х годах или ранее, поэтому теперь достаточно удивительно узнать, что в нем содержится редкий армейский муравей, а тем более тот, который демонстрирует, что эти муравьи бродили по Европе», — сказал один из авторов статьи доцент биологии в NJIT Филипп Барден. «Из всего, что мы знаем о армейских муравьях, живущих сегодня, нет и намека на такое вымершее разнообразие… Благодаря этой окаменелости, ставшей теперь неизвестной, мы получили редкий палеонтологический иллюминатор в историю этих уникальных хищников».

Основываясь на рентгеновском и компьютерном анализе окаменелости, команда NJIT собрала филогенетические и морфологические данные, которые определяют D. perseus как близкого родственника безглазых видов армейских муравьев, которые в настоящее время обитают в Африке и Южной Азии, называемых Dorylus.

«В то время, когда сформировалась окаменелость, Европа была более жаркой и влажной, чем сегодня, и, возможно, была идеальной средой обитания для древних армейских муравьев», — сказал Барден. «Однако Европа претерпела несколько циклов похолодания в течение десятков миллионов лет, начиная с эоцена, что могло быть негостеприимным для этих приспособленных к тропикам видов».

Анализ группы также показал, что муравей обладал увеличенной антибиотической железой, обычно встречающейся у других армейских муравьев для поддержания жизни под землей, что позволяет предположить, что давно потерянная линия европейских армейских муравьев также подходила для подземной жизни.

Это фактор, по словам Сосиака, делает эту ископаемую и другие ископаемые армейские муравьи редкостью. До сих пор была зарегистрирована только одна окончательная окаменелость, обнаруженная в Карибском море (примерно 16 млн лет назад).

«Это была невероятно удачная находка. Поскольку этот муравей, вероятно, жил под землей, как и большинство современных армейских муравьев, у него было гораздо меньше шансов вступить в контакт со смолой деревьев, которая образует такие окаменелости», — сказал Сосиак. «У нас есть очень небольшое окно в историю жизни на нашей планете, и такие необычные окаменелости, как эта, дают новое представление».

Сосиак говорит, что анатомические особенности D. perseus, в том числе остроконечные нижние челюсти и отсутствие глаз, помогают классифицировать экземпляр как рабочего муравья в своей колонии, который должен был участвовать в вынашивании личинок своей королевы и совершать набеги за едой с муравьями-солдатами, когда оно было живым.

«Рабочие армейские муравьи участвуют в набегах на рои, охотясь на других насекомых и даже позвоночных. Поскольку эти армейские муравьи слепы, они используют химическую связь, чтобы координировать свои действия друг с другом и уничтожать крупную добычу», — объяснил Сосиак. «Этот рабочий, возможно, слишком далеко отошел от своих собратьев-охотников и попал в липкую древесную смолу, которая в конечном итоге затвердела и покрыла муравья, каким мы его видим сегодня».

Отчетливое сочетание поведения и черт армейских муравьев настолько необычно для муравьиного мира, что заслужило свое собственное название — синдром армейских муравьев.

В отличие от других линий муравьев, у армейских муравьев есть бескрылые королевы, способные откладывать миллионы яиц в день, в то время как их кочевые колонии временно занимают гнезда между фазами путешествия, которые принимают форму бивуаков, иногда с участием миллионов муравьев, простирающихся на 100 миль.

Плотоядные, пожалуй, наиболее известны своей четко скоординированной добычей пищи, которая может включать в себя потребление более 500 000 жертв в день.

Барден говорит, что синдром армейского муравья — это случай конвергентной эволюции, которая произошла бы дважды — один раз в Неотропах и один раз в Афротропиках.

«Открытие является первым физическим свидетельством синдрома армейских муравьев в эоцене, устанавливающим, что отличительные черты этих специализированных хищников существовали еще до появления предков некоторых армейских муравьев, таких как Дорилус», — сказал Барден.

На данный момент недавно идентифицированная окаменелость объединяет всего восемь ископаемых видов в подсемействе муравьев, к которому принадлежат армейские муравьи, называемые Dorylinae — пять из доминиканского янтаря (16  млн лет назад) и три вида, известных из балтийского янтаря (34 млн лет назад).

D. perseus останется в Музее сравнительной зоологии Гарвардского университета для дальнейшего изучения.