Термиты так любят глобальное потепление, что могут усугубить его

Когда мы думаем о термитах, мы можем подумать об опасности, которую они могут представлять для наших домов, как только поселятся в них и начнут поедать древесину.

Но на самом деле только около 4 процентов видов термитов во всем мире считаются вредителями, которые в какой-то момент могут съесть ваш дом.

В природе термиты, поедающие древесину, играют широкую и важную роль в теплых тропических и субтропических экосистемах.

Питаясь древесиной, они перерабатывают необходимые питательные вещества в почву и выделяют углерод обратно в атмосферу.

Новое исследование, опубликованное сегодня в журнале Science, впервые определило, насколько термиты любят тепло.

Результаты поразительны: ученые обнаружили, что термиты гораздо быстрее поедают сухостой в более теплых условиях. Например, термиты в регионе с температурой 30 °C будут поедать древесину в семь раз быстрее, чем в месте с температурой 20 °C.

Результаты также указывают на растущую роль термитов в ближайшие десятилетия, поскольку изменение климата увеличивает их потенциальную среду обитания по всей планете.

А это, в свою очередь, может привести к выбросу в атмосферу большего количества углерода, хранящегося в сухостое.

Тестирование того, как быстро термиты едят сухостой

Ученые в целом понимают условия, способствующие потреблению микробами сухостоя. Мы знаем, что их активность обычно удваивается с каждым повышением температуры на 10 ° C. Микробное разложение сухостоя также обычно происходит быстрее во влажных условиях.

С другой стороны, ученые относительно мало знали о глобальном распределении термитов, поедающих сухостой, или о том, как это распределение будет реагировать на различные температуры и уровни влажности в разных частях мира.

Чтобы лучше понять это, ученые сначала разработали протокол для оценки уровня потребления термитами сухостоя и протестировали его в саванне и экосистеме тропического леса на северо-востоке Квинсленда.

Метод включал размещение ряда деревянных блоков, покрытых сеткой, на поверхности почвы в нескольких местах.

Половина блоков имела небольшие отверстия в сетке, открывающие доступ термитам. В другой половине таких отверстий не было, поэтому только микробы могли получить доступ к блокам через сетку.

Исследователи собирали деревянные блоки каждые шесть месяцев и обнаружили, что блоки, покрытые сеткой с отверстиями, разлагались быстрее, чем блоки без отверстий, что означает, что вклад термитов в это разложение был, на самом деле, значительным.

Термиты и изменение климата

Результаты были обобщены в модели, чтобы предсказать, как потребление термитами сухостоя может измениться в глобальном масштабе в ответ на изменение климата.

В ближайшие десятилетия ученые прогнозируют большую активность термитов, поскольку прогнозы изменения климата показывают, что подходящие места обитания термитов будут расширяться к северу и югу от экватора.

Это будет означать, что круговорот углерода в бассейне сухостоя ускорится, возвращая углекислый газ, выделяемый деревьями, в атмосферу, что может ограничить накопление углерода в этих экосистемах.

Сокращение количества углерода, хранящегося на суше, может затем запустить петлю обратной связи для ускорения темпов изменения климата.

Давно известно, что антропогенное изменение климата благоприятствует нескольким победителям, но оставляет много проигравших.

Похоже, что скромный термит, вероятно, станет одним из таких победителей, который вот-вот испытает значительное глобальное расширение в своей основной среде обитания.