В пустынях Австралии найдены окаменелости обитателей тропических лесов

В центре Австралии, посреди пустыни ученые обнаружили окаменелости представителей флоры и фауны, обитавших здесь в миоцене. Тогда в этой местности произрастали тропические леса. Работа по изучению новых видов животных и растений вышла в издании Science Advances.

В одной из обширных пустынных местностей на Центральном плоскогорье Нового Южного Уэльса палеонтологи отыскали новые виды флоры и фауны, населявших Австралию в доисторические времена. Окаменевшие останки пауков, насекомых, рыб, растений и перьев птиц, обнаруженные здесь, относятся к эпохе миоцена, и насчитывают от 11 до 16 млн лет.

«Фоссилизованные останки, которые мы нашли, стали еще одним доказательством того, что здесь была тропическая растительность. Эти районы Центрального плоскогорья находились в умеренном поясе, и биологическая жизнь здесь была богатой и разнообразной. Многие окаменелые отпечатки животных и растений, которые мы нашли, стали новыми для науки. Это пауки-люки, гигантские цикады, осы, различные виды рыб. Мы впервые смогли представить, на что были похожи доисторические экосистемы в этой местности. Особенно поражает то, что даже крохотные организмы насекомых, обитавших здесь, превратились в хорошо сохранившиеся окаменелости», — отмечает палеонтолог Мэтью Маккарри  из Исследовательского института Австралийского музея.

Комплекс археологических и палеонтологических находок, получивший название McGraths Flat, оказался очень необычным. Осадочный слой с ископаемыми останками здесь настолько уникален, что даже содержит фрагменты мягких тканей живых существ, а в некоторых фоссилиях сохранились  субклеточные структуры. Еще более невероятен тот факт, что все окаменелости сохранились в богатой железом породе, называемой гетит. Обычно в этих породах фоссилий не встречается.

«Мы считаем, что процесс, который превратил эти организмы в окаменелости, и есть ключ к тому, почему они так хорошо сохранились. Результаты исследований позволили нам узнать, что окаменелости появились из-за того, что железистые грунтовые воды стекали в болото, и выпадающие в осадок минералы железа обволакивали организмы, которые жили в воде или падали в нее», — говорит Маккарри.

Исследователи пришли к выводу, что найденные ими окаменелости в комплексе напоминают экосистемы современных австралийских тропических лесов, но есть различия в некоторых деталях. Например, субклеточные структуры меланосомы, которые отвечают за пигментацию тканей, сохранились в окаменелых перьях, а также в глазах рыб и мух. Хотя в самих древних меланосомах пигментация не сохранилась, их структуру можно сравнить со структурой современных меланосом, чтобы понять, какой оттенок мог быть у тканей. Это позволит исследователям выяснить, какого цвета были местные животные в древности.

«Окаменелости также хранят доказательства взаимодействия между видами. Например, у рыб сохранилось содержимое желудков, а это означает, что мы можем выяснить, что они ели. Мы также нашли образцы пыльцы, сохранившейся на телах насекомых, так мы смогли узнать, какие виды насекомых опыляли различные растения», — добавляет микробиолог Майкл Фрезе из Канберрского университета.

Согласно анализу пыльцевых зерен, тропические леса McGraths Flat превратились в районы с засушливым климатом. Это не стало открытием, ученым давно известно, что в миоцене глобальные температуры начали повышаться, и именно в этот период австралийский континент начал превращаться из тропических зарослей в пустыню. Поскольку глобальные средние температуры на Земле в настоящее время также растут, экосистема McGraths Flat может показать нам, как изменится жизнь в нынешних тропических лесах Австралии в ближайшие годы.