Ученые рассказали о массовом вымирании, произошедшим в раннем олигоцене

Как показало новое исследование, опубликованное в журнале Communications Biology, доля видов млекопитающих, исчезнувших из Африки и Аравийского полуострова около 30 миллионов лет назад после того, как климат Земли изменился с болотного на ледяной составила 63%. Определить это ученым, собравшим и проанализировавшим результаты десятилетий работы, в которых сообщается о ранее незадокументированном событии вымирания, которое последовало за переходом между геологическими периодами, названными эоценом и олигоценом, удалось только сейчас. 

Этот период был отмечен резкими изменениями климата. В противоположность тому, что происходит сегодня, Земля остыла, ледяные щиты увеличились, уровень моря упал, леса начали превращаться в луга, а углекислый газ стал дефицитным. Почти две трети видов, известных в то время в Европе и Азии, вымерли.

Считалось, что африканские млекопитающие, возможно, остались невредимыми. Мягкий климат Африки и близость к экватору могли бы стать защитой от наихудшей тенденции похолодания того периода. Теперь, во многом благодаря большой коллекции окаменелостей, хранящейся в Центре ископаемых приматов Герцога Лемура (DLCDFP), исследователи показали, что, несмотря на относительно мягкую среду обитания, африканские млекопитающие пострадали не меньше, чем их собратья из Европы и Азии. 

Команда, состоящая из исследователей из США, Англии и Египта, изучила окаменелости пяти групп млекопитающих: группы вымерших плотоядных животных, называемых гиенодонтами; две группы грызунов: шипохвостые или чешуехвостые и гистрикогнаты (группа, в которую входят дикобразы и голые землекопы ); и две группы приматов (лемуры и лори) и наши собственные предки – антропоиды.

Собрав данные о сотнях окаменелостей из нескольких мест в Африке, команда смогла построить эволюционные деревья для этих групп, точно определяя, когда разветвлялись новые родословные, и отмечая первое и последнее известное появление каждого вида.

Их результаты показывают, что все пять групп млекопитающих понесли огромные потери на границе эоцена и олигоцена.  Через несколько миллионов лет эти группы снова начинают появляться в летописи окаменелостей, но уже в новом облике. Ископаемые виды, которые снова появляются позже в олигоцене, после большого вымирания, не такие, как те, которые были обнаружены ранее. Как поясняют ученые, совершенно очевидно, что произошло грандиозное вымирание, а затем период восстановления.

Свидетельство тому - зубы этих животных. Коренные зубы могут многое рассказать о том, что ест млекопитающее, а это, в свою очередь, многое говорит об окружающей их среде. У грызунов и приматов, появившихся снова через несколько миллионов лет, были другие зубы. То есть, фактически это были новые виды, которые ели разные вещи и имели разные среды обитания. «Мы видим огромную потерю разнообразия зубов, а затем период восстановления с новыми формами зубов и новой адаптацией», - пояснили исследователи.

Как пояснили ученые, вымирание, с одной стороны, убивает многие виды, но, с другой стороны, открывает новые возможности для потомков, которые выживают в этом новом мире.

Это снижение разнообразия, за которым последовало восстановление, подтверждает, что граница эоцена и олигоцена выступала в качестве эволюционного узкого места: большинство линий вымерли, но некоторые выжили. В течение следующих нескольких миллионов лет эти уцелевшие линии изменились.

Но быстро меняющийся климат - не единственная проблема, с которой столкнулись эти немногие выжившие виды млекопитающих. Когда температура упала, Восточная Африка была потрясена серией крупных геологических событий, таких как извержения вулканов и наводнения базальтов - огромные извержения, которые покрыли огромные пространства расплавленными породами. В то же время Аравийский полуостров отделился от Восточной Африки, открыв Красное море и Аденский залив. В то же время, как подчеркивают ученые, несмотря на то, что было потеряно разнообразие видом на границе эоцена и олигоцена, у выживших видов, по-видимому, было достаточно инструментов, чтобы выжить в этом колеблющемся климате.