Астрономы рассчитали глубину самого большого моря Титана

Далеко ниже газовой атмосферной пелены на самом большом спутнике Сатурна, Титане, находится Море Кракена - море жидкого метана. Астрономы Корнельского университета подсчитали, что глубина этого моря вблизи его центра составляет не менее 300 метров, что вполне достаточно для исследования потенциальной подводной лодки-робота.

Изучив данные одного из последних облетов Титана в ходе миссии Кассини, исследователи пришли к некоторым новым выводам, которые были опубликованы в Journal of Geophysical Research. «Глубина и состав каждого из морей Титана уже были измерены, за исключением самого большого моря Титана, Kraken Mare, которое не только имеет громкое имя, но и содержит около 80% жидкостей на поверхности Луны», - сказал ведущий автор исследования Валерио Поджиали, научный сотрудник Корнельского центра астрофизики и планетологии (CCAPS).

В миллиардах километров от Земли ледяной Титан окутан золотой дымкой газообразного азота. Но, если смотреть сквозь облака, лунный пейзаж имеет земной вид с реками, озерами и морями из жидкого метана.

Данные для нового открытия были собраны во время пролета Кассини Т104 над Титаном 21 августа 2014 года. Радар космического корабля обследовал море Лигеи - меньшее море в северной полярной области Луны - в поисках таинственно исчезающего и вновь появляющегося «Волшебного острова».

В то время как «Кассини» курсировал на высоте почти на 1000 километров над поверхностью Титана, он использовал свой радиолокационный высотомер для измерения глубины жидкости в Море Кракена. Ученые из Корнелла вместе с инженерами из Лаборатории реактивного движения НАСА выяснили, как различать батиметрию (глубину) озера и моря, отмечая разницу во времени возвращения радара на жидкую поверхность и морское дно, а также состав моря, признавая наличие количество энергии радара, поглощенной во время прохождения через жидкость.

Оказывается, глубина залива Мурены составляет около 85 метров, что значительно меньше глубины центральной части моря Кракена, которая была слишком глубокой для измерения радаром. Удивительно, но в составе жидкости из смеси преимущественно этана и метана, преобладал метан, и он был похож на состав близлежащего моря Лигеи - второго по величине моря Титана.

Ранее ученые предполагали, что море Кракена может быть более богато этаном, как из-за своего размера, так и из-за того, что он простирается до более низких широт самого большого спутника Сатурна. Наблюдение за тем, что жидкий состав не сильно отличается от других северных морей, является важным открытием, которое поможет в оценке моделей гидрологической системы Титана, похожей на Землю. Это дает возможность не просто определять плотность жидкости с более высокой точностью, но и лучше калибровать гидролокатор на борту будущего исследовательского судна и понимать направленные потоки моря.

Помимо глубины, море Кракена выделяется и своими размерами – протяженность 1170 км и площадь 400 тысяч кв. км – сопоставимо с Каспийским морем на Земле.  

По словам ученых, Титан представляет собой модельную среду возможной атмосферы ранней Земли. Одна из загадок - происхождение жидкого метана. Солнечный свет Титана - примерно в 100 раз менее интенсивный, чем на Земле - постоянно преобразует метан в атмосфере в этан и, по некоторым расчетам, в течение примерно 10 миллионов лет этот процесс полностью истощит наземные запасы Титана.