Как средневековым ученым удалось впервые измерить скорость света

В конце семнадцатого века датский астроном Оле Рёмер предположил, что скорость света не является бесконечной, и даже вывел ориентировочное значение, которое оказалось удивительно точным — оно было всего на четверть ниже значения, известного нам сегодня. 

Как и многие другие открытия, вычисление скорости света стало побочным продуктом других расчетов, производившихся с практической целью. В конце Средневековья, когда европейские мореплаватели бороздили океаны в поисках новых земель, перед наукой остро стояла такая важная задача, как определение координат новооткрытых островов.

Для того, чтобы знать, в каком месте карты рисовать новые острова, нужно было определять их географические координаты, с чем в те времена возникали серьезные сложности. Если широту можно было относительно легко определить по Полярной звезде или Солнцу (или по одной из звезд Южного Креста, если дело происходило в Южном полушарии), то с долготой возникали проблемы — для этого требовалось знать точное время в "нулевом меридиане" и точное время в месте, координаты которого требовалось определить.

Часов, которые могли бы показывать точное время в месте, откуда их увезли, в семнадцатом веке еще не было — тогда самыми точными хронометрами считались те, в которых были только часовая и минутная стрелки. Но еще в 1612 году Галилео Галилей предложил определять точное время по движению спутников Юпитера, которые он открыл накануне. Вот только первые же попытки составить таблицы затмений Ио показали, что время входа спутника в тень планеты таинственным образом смешается. Оле Рёмеру удалось объяснить этот феномен и совершить невероятный для своего времени научный прорыв, вычислив скорость света (согласно подсчетам ученого она составляла 220 000 км/с, что всего на четверть ниже значения, известного нам). Впрочем, на открытие ученого никто не обратил особого внимания.