Как мир узнал о существовании вирусов

Вирусы досаждают людям на протяжении всей истории человеческой цивилизации, но о том, что массовые эпидемии провоцируются особыми неклеточными патогенами, мир узнал только в конце 19-го века. К тому времени уже существовали такие технологии, как двигатель внутреннего сгорания, фотография и телеграф.

Вирусам не случайно удавалось скрываться от людей так долго — они представляют собой столь крошечные частицы, что рассмотреть их как следует можно разве что при помощи электронной микроскопии. Но в 19 веке не было электронных микроскопов, поэтому ученым пришлось как следует попотеть, чтобы понять, что возбудителями некоторых инфекционных болезней могут быть не бактерии и не грибы, а нечто совершенно иное.

Первые шаги к пониманию природы вирусов сделал агроном из Германии Адольф Майер, который в 1879 году начал изучать мозаичную болезнь табака. Майер действовал по схеме, которая хорошо зарекомендовала себя при исследованиях бактериальных инфекций, но столкнулся с трудностями, когда пытался отфильтровать жидкий экстракт из инфицированного растения. Опубликованное Майером исследование заинтересовало ботаника из России Дмитрия Ивановского, который пытался использовать самые совершенные на то время керамические фильтры, чтобы обнаружить возбудителя мозаичной болезни табака. У Ивановского ничего не получилось, поэтому он решил, что растения поражает загадочный токсин. Мартин Бейеринк, нидерландский микробиолог, проделал опыты, аналогичные опытам Ивановского, и предположил, что носители инфекции слишком маленькие для того, чтобы их можно было отфильтровать. Бейеринк считал, что патогеном является "полужидкая сущность", которую он назвал сперва contagium vivum fluidum ("живая заразная жидкость"), а затем просто virus ("яд"). Представления ученого о вирусах были еще очень далекими от современных, но начало вирусологии было положено. Полную история науки о вирусах читайте в "Популярной Механике".