Ученые: Что ископаемые пчелы могут рассказать о предках человека?

Целеустремленный детектив во всем находит подсказки. Например, если взять гнездо пчел, живших около 3-х миллионов лет назад, то его наличие красноречивее всяких слов говорит о мире, в котором жили ранние предки человека.

Австралопитек африканский - это маленький вид прямоходящих гоминидов, живших 3,5-2,4 миллиона лет назад в Южной Африке и имевших скелет обезьяны и строение черепа, схожее с человеческим. Это были невысокие существа. Рост взрослых мужчин составлял около 1 метра. 

Первый австралопитек был найден в 1924 году в каменоломнях Таунга. Археологи определили, что его череп принадлежал 6-летнему ребенку. Ему дали название «Ребенок из Таунга» и он был первым человеческим предком, когда-либо найденным в Африке.

Затем в 1936 году был найден череп взрослого австралопитека в гроте Стеркфонтейн, возле Йоханнесбурга, который принадлежал молодой самке возрастом 15-16 лет, поэтому останкам было дано имя «мисс Плэз». Больше в этих районах ничего не было найдено.

Но отсутствие останков – это еще не тупик. Ученые переключили свое внимание на исследование мира, в котором жили австралопитеки, а именно мест их проживания, геологического строения и окружающей среды, и обнаружили другие окаменелости. Ведь кроме окаменевших растений и животных, существует огромное разнообразие самых разных окаменелостей. В их число входят даже норы и гнезда, например норы доисторических пчел.

В отличие от огромных гудящих ульев медоносных пчел, колбовидные гнезда древних пчел Celliforma были выкопаны в земле и заняты только одной пчелой. Эти гнезда очень редкие, и их никогда не раньше не находили в Африке, поэтому археологи были потрясены, когда обнаружили одно из них рядом со стоянкой австралопитеков на краю пустыни Калахари.

Гнездо было в отличной форме, учитывая его возраст. Снаружи оно имело 25 небольших камер, в каждой из которых находилась маленькая личинка, помещенная туда пчелой миллионы лет назад. Компьютерная томография всего гнезда показала сложную систему внутренних тоннелей и клеток, а также следы крошечных частичек  растений, которыми когда-то были покрыты их стенки.

Ученые определили, что общая структура окаменевшего гнезда очень похожа на домики современных пчел-чесальщиц, которые смазывают внутренние стенки своих гнезд тонким слоем глины, смешанной с воском и мелкими кусочками растений.

Структура гнезда говорит о том, что оно было построено в светлых сухих почвах, что подтверждает предыдущие исследования, на основании которых ученые предположили, что африканские австралопитеки жили в засушливой местности, похожей на саванну.

По мнению археологов, окаменелости насекомых редко рассматриваются настолько подробно, однако они могут предоставить ценнейшую информацию о палеоэкологии гоминидов.