Следы зубов раскрывают как небольшой динозавр мог съесть огромного хищника

Фото из открытых источников

Следы укусов на челюсти молодого альбертозавра, найденного в Альберте, позволяют предположить, что около 70 миллионов лет назад его тушу поедал небольшой дромеозаврид. Однако исследователи не исключают и каннибализм.

Примерно 70 миллионов лет назад на территории современной провинции Альберта в Канаде молодой альбертозавр — родственник тираннозавра — стал добычей другого динозавра. Ключ к разгадке кроется в сохранившихся следах укусов на его челюсти.

Исследование, опубликованное в Journal of Paleontology, предполагает, что виновником, вероятно, был дромеозаврид — группа динозавров, широко известных как рапторы. Если эта интерпретация верна, это будет первое документально подтвержденное свидетельство того, что дромеозаврид питался тираннозавридом.

Однако исследователи не исключают еще более поразительной возможности: что следы были оставлены молодым альбертозавром, что сделало бы этот эпизод случаем каннибализма. Ни одна из гипотез не может быть доказана с абсолютной уверенностью, но имеющиеся данные указывают на то, что это был небольшой хищный динозавр.

Окаменелость принадлежит неполовозрелому экземпляру Albertosaurus sarcophagus , вида, жившего от 73 до 67 миллионов лет назад в позднем меловом периоде. Его название образовано от слова «Альберта», канадской провинции, где были найдены останки, и греческого слова, означающего «пожиратель плоти».

Это был тираннозаврид, родственный тираннозавру рексу, но не тот же вид. Альбертозавр мог достигать около 6 метров в длину и весить примерно 530 килограммов. Исследованный экземпляр не был взрослым: он уже значительно вырос, но всё ещё развивался. Анализ фрагмента кости конечности показал, что ему было не менее восьми лет, а скорее всего, десять или одиннадцать. Другими словами, это было неполовозрелое животное, а не крупная взрослая особь.

Останки были обнаружены в 2022 году в пустынных районах Альберты. Кости были найдены частным лицом, которое уведомило специалистов Королевского палеонтологического музея Тиррелла , которые собрали и подготовили их. В ходе этой работы исследователи заметили следы, похожие на следы укусов. Впоследствии материал был отправлен в Университет Альберты для более детального изучения. Он включает фрагменты нижней и верхней челюстей, соответствующие зубы и часть кости конечности. Фактически, это самый маленький из описанных на сегодняшний день черепов альбертозавра.

Определить, какое именно животное оставило след на окаменелой кости, непросто. След от укуса не всегда сохраняет полную форму зуба. Его внешний вид зависит от угла, приложенной силы и движения челюсти во время кормления животного. Кроме того, в позднем меловом периоде в Альберте сосуществовали несколько видов хищников, и один и тот же след мог быть оставлен разными видами.

В данном случае исследователи изучили два набора отметок на челюсти альбертозавра: один на сурангулярной кости, расположенной в задней части нижней челюсти, и другой на сплениальной кости, на её внутренней поверхности. Отметки указывают на то, что зубы скользили по кости. Одна из них сохранила крошечные бороздки, образованные зубчиками — небольшими зазубринами по краям зубов многих тероподных динозавров. Их расположение и расстояние между ними помогают исследователям предположить, как выглядели зубы животного, ответственного за эти отметки.

Команда сравнила эти измерения с зубами нескольких динозавров, известных из этого региона. Они исключили несколько кандидатов и сосредоточились на четырех группах: дромеозавридах , троодонтидах , тираннозавридах и тероподе ричардоэстезии. Результаты склонялись в пользу дромеозавридов.

Одним из наиболее интересных аспектов исследования является геометрический метод, использованный исследователями. Когда зуб перемещается по кости под углом к зубному ряду, видимое расстояние между метками может быть меньше фактического расстояния между зубами. Если этот угол не скорректировать, исследователи могут неправильно рассчитать зубной ряд и приписать метки не тому животному. Авторы разработали процедуру для корректировки этих измерений. Она не устраняет всей неопределенности, но позволяет проводить более точные сравнения.

После внесения этой поправки отметины с зубными бороздками хорошо соответствуют дромеозавридам, но не соответствуют тираннозавридам или троодонтидам, исследованным в данном исследовании. Другие отметины более неоднозначны: в зависимости от рассматриваемой ориентации они могут соответствовать нескольким кандидатам. По этой причине авторы не утверждают, что идентификация является окончательной. Их вывод заключается в том, что дромеозавриды являются наиболее обоснованным объяснением, хотя нельзя полностью исключить участие очень молодого тираннозаврида.

На основании обнаруженных следов исследователи предполагают, что длина предполагаемого виновника составляла от 2 до 3 метров. По сравнению с 6 метрами и 530 кг веса альбертозавра, разница в массе тела могла достигать соотношения 30 к 1. Другими словами, животное было значительно меньше своей жертвы.

Это не означает, что дромеозаврид убил альбертозавра. Следы не показывают признаков заживления или ремоделирования костей, поэтому они были оставлены примерно во время смерти или после неё. Это позволяет исследователям интерпретировать их как следы питания, но не доказывает, что смерть наступила из-за того, что это был более мелкий динозавр. Исследователи считают более вероятным поедание падали: поедание уже имеющейся туши.

Дромеозавриды — это знаменитые «хищные птицы» из популярной культуры, хотя реальные виды были разнообразны и не совсем похожи на тех, что показаны в «Парке Юрского периода» . У них были зазубренные зубы и большой изогнутый коготь на втором пальце каждой лапы. Одним из видов, обитавших в меловом периоде в Альберте, был Atrociraptor marshalli , который входит в число возможных виновников, рассматриваемых в качестве источника следов укуса.

До этого открытия исследователи уже обнаружили следы, приписываемые дромеозавридам, на останках других животных, включая птерозавров и травоядных динозавров. Не хватало лишь убедительных доказательств того, что они также питались падалью тираннозавридов.

Если укусы были нанесены не дромеозавридом, то, возможно, это дело рук молодого альбертозавра. В этом случае окаменелость задокументировала бы эпизод каннибализма среди тираннозавридов. Животное, ответственное за это, было бы намного меньше своей жертвы и могло быть моложе двух лет, достигая около 2,7 метра в длину.

Каннибализм среди тираннозавридов не является чем-то необычным. Опубликованные свидетельства каннибализма у альбертозавра и следы питания на особях, принадлежащих к его собственной группе, уже существовали. Однако идея о том, что такое молодое животное питалось гораздо более крупным, в данном случае остается лишь гипотезой. Некоторые измерения не позволяют исследователям полностью исключить эту возможность, но сравнение следов говорит в пользу дромеозаврида.

Есть еще одно ограничение: невозможно доказать, что все метки были оставлены во время одного эпизода кормления. В этом могли участвовать одна или несколько особей, принадлежащих к одному виду или даже к разным видам. Ископаемое сохраняет свидетельства биологического взаимодействия, но не полную последовательность произошедшего.

Главный вывод исследования заключается в том, что дромеозавриды, вероятно, играли роль в поедании туш крупных тираннозавридов. Если эта интерпретация верна, это будет первое документально подтвержденное свидетельство того, что дромеозаврид питался тираннозавридами или поедал их.

Это согласуется с важной идеей: экосистемы состоят не только из животных, которые охотятся, и животных, на которых охотятся. Туши животных тоже являются ресурсами. Небольшой хищник, который вряд ли смог бы справиться со здоровой взрослой особью, может питаться её останками. Таким образом, это открытие помогает реконструировать более сложные пищевые цепи в меловом периоде.

Авторы также отмечают, что взаимодействие между дромеозавридами и тираннозавридами могло быть взаимным. В более раннем исследовании были описаны следы, приписываемые небольшому тираннозавриду, на челюсти дромеозаврида. Вместе с новым открытием это предполагает, что обе группы могли питаться останками друг друга. Но задокументировать конкретный эпизод — это одно, а доказать, что это было распространенным поведением, — совсем другое. Одна окаменелость сама по себе не может установить, насколько важным было это поведение в рационе вида.

Местонахождение останков находится в формации Хорсшу-Каньон, в долине реки Ред-Дир, примерно в трех милях к северу от моста Моррин. В этом районе расположены овраги и осадочные обнажения, содержащие большое количество ископаемых остатков мелового периода. Фрагментарное состояние останков ограничивает возможности их реконструкции, но в исследовании были объединены сравнительная анатомия, гистология и геометрический анализ следов укусов.