Странное полуводное существо могло быть первым в мире молочным животным

Фото из открытых источников

Полуводный предок современных млекопитающих, живший в эпоху динозавров, был также первым известным животным, способным есть молоко. Результаты нового исследования были опубликованы в журнале Nature.

«Способы глотания и сосания у млекопитающих уникальны, — говорит Чжэ-Си Ло из Чикагского университета. — Это одна из тех биологических адаптаций, которые отличают млекопитающих от всех остальных позвоночных».

Ло и его коллеги открыли новый род маммалиаформ — существ, живших до появления последнего общего предка современных групп млекопитающих (однопроходных, сумчатых и плацентарных), но уже обладавших способностью жевать и сосать.

Это также самый ранний из известных примеров млекопитающего, приспособившегося к полуводному образу жизни. Животное получило название Megacauda sungei: первая часть имени указывает на широкий хвост (megacauda), а вторая — на палеонтолога Сунь Гэ.

Окаменелость, возраст которой оценивается в 163–168 миллионов лет, была найдена местными фермерами в районе Даохугоу (Внутренняя Монголия, Китай).

«Это настоящая химера, — отмечает Ло. — Задняя часть тела Megacauda больше всего напоминает тело утконоса, а вот череп и зубы схожи с таковыми у речных выдр».

Это существо весом около 1 килограмма является крупнейшей известной маммалиаформой средне-позднего юрского периода — эпохи, когда на планете господствовали динозавры.

Хорошо сохранились в объеме таз и подъязычные кости животного. Также видны костные структуры под черепом, образующие свод ротовой полости и глоточный канал.

Благодаря этому ученым впервые удалось реконструировать полную анатомию глотки маммалиаформы.

«Глотка млекопитающих способна создавать вакуум для всасывания молока, а также проталкивать пережеванные пищевые комки и жидкость дальше по пищеводу», — поясняет Ло. У Megacauda присутствуют все анатомические особенности, обеспечивающие эти процессы. «Раньше мы очень мало знали об эволюции структур глотки и подъязычного аппарата. Теперь нам известно, что их эволюционные истоки восходят к периоду, предшествовавшему появлению современных млекопитающих», — говорит он.

В области желудка ископаемого останка исследователи обнаружили крошечные фрагменты конечностей, напоминающие кости саламандр; эти земноводные обитали в той же среде и, возможно, стали последней добычей существа.

Оливер Гриффит из Университета Маккуори в Сиднее отмечает, что эта находка занимает ключевое место в эволюции млекопитающих. «Она свидетельствует о том, что некоторые важные признаки млекопитающих — например, способность сосать (необходимая, в частности, для питания материнским молоком) — возникли еще до появления современных млекопитающих. Кроме того, интересно наблюдать, как у этой сестринской по отношению к современным млекопитающим группы сформировался водный образ жизни — явление, которое неоднократно встречалось в ходе эволюции млекопитающих, в том числе у утконоса», — добавляет Гриффит.