Древние хищники исчезли, а современные плотоядные заняли их место

Фото из открытых источников

Изменения климата, а не только конкуренция, способствовали появлению современных хищников, в то время как древние гиенодонты исчезли. Результаты нового исследования были опубликованы в журнале Biology Letters.

Представьте себе две династии хищников, которые на протяжении десятков миллионов лет после вымирания динозавров делили одни и те же леса. Одна из них в конечном итоге дала начало львам, волкам, медведям и енотам. Другая же полностью исчезла, оставив после себя лишь кости.

На протяжении десятилетий история этого раскола сводилась к простому утверждению: наша сторона победила, превзойдя другую сторону в боевых действиях. 

Новое исследование утверждает, что эта история, в лучшем случае, лишь наполовину правдива, и что истинное объяснение может быть связано не столько с зубами и когтями, сколько с погодой. Исследование проведено международной группой ученых из Бельгии, Франции, Швейцарии, Испании и США.

Современные хищники — кошки, собаки, медведи, моржи и все их родственники — восходят к группе, называемой Carnivoramorpha. 

На раннем этапе они были не единственными, кто занимал лидирующие позиции. Отдельная группа крупных плотоядных млекопитающих, называемых гиенодонтами, достигла больших размеров и стала высшими хищниками своей эпохи, заняв позиции, которые позже перешли к волкам и крупным кошкам. 

На протяжении десятков миллионов лет гиенодонты исчезали поэтапно, регион за регионом, в то время как карнивораморфы разветвлялись, приобретая ослепительное разнообразие форм, размеров и образов жизни, которые их потомки ведут и по сей день.

Стандартное объяснение этого сдвига — конкуренция: считается, что хищные млекопитающие вытеснили гиенодонтов. 

В этом процессе им помогали зубы, приспособленные к более разнообразному и гибкому рациону, способные переключаться между мясом, костями и даже изредка растениями в зависимости от того, что было доступно. 

Есть только одна проблема. Эта теория была построена почти исключительно на ископаемых из Северной Америки.

Никто толком не проверял, подтверждается ли это где-либо ещё, поэтому эта команда обратилась к европейским ископаемым данным и сосредоточилась на чём-то конкретном, что можно было измерить на протяжении огромного промежутка времени: массе тела.

«Масса тела — важный показатель экологической роли континентальных животных», — пояснил соавтор исследования Валентин Фишер из Льежского университета. «Благодаря тесной связи между экологией и массой тела, можно с достаточной степенью достоверности определить массу тела древних хищников, измеряя ключевые характеристики их зубов».

Ученые использовали данные о массе тела 155 ископаемых видов, охватывающих почти весь палеогеновый период. Анализ показал, что хищные макак-резусы стали крупнее и значительно разнообразнее по размерам вскоре после внезапного глобального потепления около 40 миллионов лет назад, события, известного как климатический оптимум среднего эоцена. 

Иными словами, этот всплеск диверсификации практически точно совпал с климатическим событием, а не с каким-либо очевидным ослаблением их предполагаемых соперников.

Вот здесь история расходится с американским сценарием. В Северной Америке рост численности карнивораморфов совпадает с упадком численности их конкурентов — именно эта закономерность и породила теорию конкуренции. 

В Европе ничего подобного не происходило. Гиенодонты продолжали процветать, оставаясь такими же разнообразными, как и прежде, на протяжении миллионов лет после распространения хищных млекопитающих, по-видимому, не обращая внимания на своих предполагаемых конкурентов, захватывающих территории поблизости. 

Их численность начала сокращаться только после крупного похолодания, произошедшего около 34 миллионов лет назад и известного как «Большой разрыв» (Grande Coupure), — хорошо задокументированного переломного момента в истории европейских млекопитающих.

В совокупности все доказательства указывают на совершенно иное положение, нежели то, которое было изложено в старых учебниках.  В Европе эти две враждующие группы жили бок о бок в течение действительно длительного периода времени, сосуществуя, а не конкурируя лицом к лицу, и именно климатические колебания, а не какое-то врожденное эволюционное преимущество, наиболее тесно коррелировали с изменениями размеров тела. 

Региональный климат оказал влияние на то, какие хищники в итоге заняли вершину пищевой цепи, и темпы и сроки этого процесса заметно различались в зависимости от того, на каком континенте вы находились. Единое, универсальное объяснение того, кто победил, а кто проиграл, просто не соответствует данным, если рассматривать их за пределами палеонтологической летописи одного континента.

В этом есть что-то почти неприятное. Предки современных львов, волков, гризли и енотов обязаны своим успехом, в значительной степени, изменению климата, произошедшему миллионы лет назад, а не какому-то врожденному превосходству над животными, с которыми они делили территорию. 

Теперь эти же родословные снова сталкиваются с изменением климата, только на этот раз нет гарантии, что это обернется для них благоприятно, и пока нет ископаемых останков, которые могли бы рассказать, чем закончится эта история.