В Мозамбике обнаружены четыре новых вида хамелеонов

Фото из открытых источников

Северная часть Мозамбика представляет собой преимущественно равнинную и сухую равнину, раскинувшуюся под палящим солнцем большую часть года. Ученые зафиксировали несколько популяций небольших, медленно передвигающихся хамелеонов, цепляющихся за ветви в изолированных горных лесах этого региона.

Эти ящерицы были, в общем-то, зарегистрированы как одно и то же существо. Ничего примечательного. Известно. Дело закрыто — до сих пор.

Недавно исследователи вернулись в те горы с более совершенными инструментами и более точным вопросом: могут ли эти похожие друг на друга ящерицы на самом деле быть разными видами? Ответ, как оказалось, — да. И не один раз. Результаты исследования опубликованы в журнале Vertebrate Zoology.

Гранитные вершины северного Мозамбика обладают необычной особенностью. Каждая из них взмывает прямо вверх по плоской саванне, задерживая облака и дождь на своих верхних склонах, в то время как низменности остаются засушливыми.

В результате на верхних склонах образуется участок влажного леса, расположенный высоко над всем остальным. Ученые называют такие места «небесными островами».

Поскольку леса расположены на значительном расстоянии друг от друга, у животного, приспособленного к жизни на одной вершине, мало шансов когда-либо добраться до другой. Со временем разделенные популяции могут генетически разойтись и образовать нечто действительно новое.

Этот процесс примерно похож на то, что происходит с существами, оказавшимися на настоящих океанских островах, хотя здесь барьером является суша, а не открытая вода.

На протяжении десятилетий почти никто не изучал, кто обитает на этих вершинах. Регион оставался плохо изученным, даже по меркам отдаленных уголков Африки, поэтому возможность составить карту скрытого биоразнообразия оставалась практически неиспользованной.

Самый большой нетронутый тропический лес среди них, гора Мабу, был практически неизвестен за пределами научной среды до середины 2000-х годов, когда исследователь обнаружил его на спутниковых снимках и организовал экспедицию.

Профессор Кристал А. Толли из Южноафриканского национального института биоразнообразия (SANBI) отправилась в эти горы с подозрением. Она и Вернер Конради из Музея Порт-Элизабет в Южной Африке заметили лесных хамелеонов — небольших лесных ящериц рода Nadzikambia — обитающих на нескольких разных вершинах. Им стало интересно, обитает ли на каждой из этих гор какое-либо существо, не встречающееся больше нигде на Земле.

Мотивацией отчасти послужила гонка со временем. Африканские леса быстро вырубаются под сельскохозяйственные угодья, и вид может исчезнуть еще до того, как кто-либо зафиксирует его существование. Толли и Конради хотели получить ответы, прежде чем среда обитания исчезнет.

Обследование этих гор — задача не из легких. Чтобы добраться до леса, нужно тащить снаряжение по крутым гранитным склонам, каталогизировать всех рептилий и амфибий по пути, а затем тщательно измерять и брать образцы тканей у хамелеонов на каждой вершине, чтобы отвезти их в лабораторию.

На первый взгляд, хамелеоны из разных гор выглядят почти одинаково. Одинаковое телосложение, одинаковая окраска, одинаковая неторопливость, свойственная лесным обитателям. По одному только внешнему виду их можно отнести к одному виду животных и забыть о них.

Однако в лаборатории генетические исследования рассказали совершенно другую историю. Были проанализированы четыре участка ДНК хамелеонов, обитающих на небесных островах и горах, и на основе полученных результатов было построено генеалогическое древо.

Животные четко распределялись по вершинам – каждая особь держалась близко к своему собственному «небесному островку». Признаков смешивания с другими популяциями не наблюдалось.

Такая закономерность предполагает, что группы были изолированы друг от друга очень долгое время, возможно, миллионы лет, хотя для точного определения момента разделения потребуются дальнейшие исследования.

Таким образом, сходство тел было своего рода маскировкой. Эти хамелеоны похожи друг на друга не потому, что у них есть общий недавний предок, а потому что все они адаптировались к одной и той же лесной жизни.

Конради привёл знакомое сравнение. «Африканские и азиатские слоны внешне похожи на „слонов“, но это разные виды, которые в процессе эволюции приобрели схожие формы тела для схожего образа жизни», — сказал он.

До этого исследования никто не подтверждал, что подобная закономерность наблюдается на этих пиках. Скрытые виды — животные, которые выглядят одинаково, но генетически отличаются, — появляются по всему живому миру, как только кто-либо проводит генетический анализ.

Недавнее исследование похожих друг на друга ящериц показывает, как часто это скрытое разнообразие остается незамеченным.

Команда целенаправленно давала имена новым хамелеонам. Один из них, найденный на горе Рибауэ, получил имя Nadzikambia goodallae в честь Джейн Гудолл, чьи десятилетия наблюдений за шимпанзе изменили представление людей о поведении животных и аргументы в пользу их сохранения.

Названный в честь химика Розалинд Франклин, вид Nadzikambia franklinae происходит с горы Намули. Фундаментальные работы Франклин по структуре ДНК позволили создать инструменты, используемые для различения этих хамелеонов — тихая симметрия, которую исследователи явно заметили.

Третье название несёт в себе предупреждение. Хамелеон с горы Инаго называется Nadzikambia evanescens, что происходит от латинского корня, означающего «исчезающий». Это название было выбрано, чтобы подчеркнуть сокращение ареала обитания хамелеона и бесчисленного множества других видов, которые могут исчезнуть ещё до того, как наука сможет с ними познакомиться.

Четвертый вид, Nadzikambia nubila с горы Чипероне, получил свое название от тяжелой, облачной погоды, из-за которой его лес постоянно остается влажным.

Время выбрано неудачно. Тропические леса по всей Африке стремительно вымирают, и небольшие, изолированные лесные массивы на этих вершинах находятся в наиболее уязвимом положении. В ходе исследования были проведены спутниковые сравнения, показавшие, что каждая из этих популяций хамелеонов уже потеряла значительную часть своего ареала из-за вырубки лесов под сельскохозяйственные культуры.

Поскольку эти животные обитают только в этих лесах и нигде больше, эта потеря напрямую приводит к риску. Вид, обитающий только на одной, сокращающейся вершине горы, не имеет запасного варианта. Потеряешь лес — потеряешь хамелеона.

Потеря среды обитания в сочетании с ее фрагментацией неизменно удваивает ожидаемый учеными ущерб, поскольку изолированные популяции теряют способность восстанавливаться даже после прекращения прямой вырубки. Есть и более обнадеживающая нить. На горе Чипероне местные жители считают лес священным, и эти культурные ценности помогли ему сохраниться. Гора Мабу находится под защитой местных жителей уже более десяти лет.

Вместе эти две вершины представляют собой наиболее нетронутые леса в пределах обследованной территории – свидетельство того, что расчистка земель не является единственным путем к обеспечению средств к существованию, когда оказывается поддержка местным сообществам, а их ценности соответствуют целям сохранения природы.

До этой работы данные о данных хамелеонах были зафиксированы как данные об одной ничем не примечательной лесной ящерице. Теперь неопровержимые доказательства показывают, что существует четыре отдельных вида, каждый из которых находится на пике своего развития, каждый представляет собой отдельную ветвь жизни, на формирование которой ушли миллионы лет. Это полностью меняет расстановку сил в вопросах сохранения видов.

Одно широко распространенное животное способно компенсировать потерю одного леса. Четыре вида, обитающие в одной горе, этого сделать не могут. Присвоение им названий позволяет оценивать каждый вид с точки зрения его защиты, исходя из его индивидуальных особенностей.

«Относитесь к этим вершинам как к незаменимым, уникальным местам обитания – защищайте лес на той или иной горе – и вы защитите вид, который буквально нигде больше на Земле не встречается. Если же вы его забудете, то нечто уникальное исчезнет еще до того, как большинство людей узнают о его существовании», - отметили ученые.