«Морской снежный человек» вновь обнаружен спустя десять лет после исчезновения

Фото из открытых источников

Заросли водорослей в Калифорнии находятся в кризисе, но на морском дне был обнаружен неожиданный герой: 24-рукий хищный «морской снежный человек».

Но не стоит обманываться общепринятым названием морской звезды-подсолнуха (Pycnopodia helianthoides), ведь эти иглокожие — настоящие пожиратели пищи. К счастью для нас, это хорошо. Морские звезды-подсолнухи помогают контролировать численность одного из самых многочисленных видов морских ежей в океане. 

В начале 2010-х годов численность фиолетовых морских ежей резко возросла более чем на 10 000 процентов. Причина? Внезапное исчезновение морских звезд-подсолнухов, вызванное целым рядом факторов: изменением условий окружающей среды и болезнями.

В 2013 году северо-восточная часть Тихого океана пережила разрушительную волну жары, что совпало с массовой гибелью морских звезд, вызванной болезнью истощения. Считается, что это сочетание событий привело к гибели около 99 процентов калифорнийских морских звезд-подсолнухов.

Хорошие новости для фиолетовых морских ежей, но плохие новости почти для всех остальных. К 2017 году и без того находящиеся в бедственном положении заросли водорослей в регионе были уничтожены, более 90 процентов лесов вдоль западного побережья исчезло. Хотя часть этого сокращения была вызвана потеплением воды, любые надежды на восстановление популяции водорослей рушатся из-за прожорливых фиолетовых морских ежей.

Проблема в том, что нет простого способа избавиться от фиолетовых морских ежей, чтобы дать водорослям шанс выжить. 

Дайверы и любители прогулок по пляжу пытались удалять морских ежей вручную, но это трудоемкий процесс. Хотя положительная сторона заключается в том, что фиолетовых морских ежей можно употреблять в пищу, никто не ест их так, как морских звезд-подсолнухов. К сожалению, численность морских звезд упала настолько, что ученые, не сумевшие найти никаких следов этих существ, прозвали их «морскими снежными людьми». Так было до недавнего времени.

«В тот момент, когда я впервые увидела под водой морскую звезду-подсолнух, я была так взволнована, что буквально закричала через регулятор», — рассказала Рэйчел Карм, научный сотрудник лаборатории прибрежной экологии и охраны природы Хью в Университете штата Сонома. «Большую часть своей карьеры я считала встречу с морской звездой-подсолнухом чем-то недостижимым, о чем слышишь, но не можешь увидеть сама, потому что шансы очень малы».

Позже Карм и ее коллеги обнаружили самую большую южную популяцию морских звезд, задокументированную после двойного удара жары и болезней. Всего 18 особей, это не совсем армия, но достаточно для репродуктивного потенциала, и образцы их ДНК могут раскрыть, что позволило им выжить, когда так много других вымерло.

Вполне вероятно, что есть и другие морские звезды-подсолнухи, скрывающиеся вдали от глаз. Это очень хорошая новость не только для морских звезд, но и для одного из важнейших мест обитания в Калифорнии.

Трудно переоценить важность зарослей водорослей. Они не только необходимы для морского биоразнообразия, обеспечивая пищу и места для размножения бесчисленных морских видов, но и регулируют климат за счет поглощения углерода, поглощая в 20 раз больше CO₂, чем та же площадь наземного леса. Заросли водорослей также уменьшают эрозию, поглощая энергию волн, а это значит, что они являются важной средой обитания для защиты прибрежных жилищ.

Сегодня они относятся к числу наиболее уязвимых морских экосистем на планете. Организация The Nature Conservancy обнаружила, что на участке от Сан-Франциско до Орегона за последнее десятилетие мы потеряли около 96 процентов зарослей водорослей, что ставит этот участок на грань коллапса.

Но даже если бы мы полностью потеряли заросли водорослей и попытались начать все заново, это все равно не устранило бы их главную угрозу. Потому что, если у фиолетовых морских ежей закончится пища, они могут перейти в «зомби-режим», скапливаясь на морском дне в состоянии оцепенения. Они могут выживать в таком состоянии до тех пор, пока не оживут, когда питательные вещества снова станут доступны.

Таким образом, хотя мы не можем заморить морских ежей голодом, обнаружение скрытого логова, являющегося их худшим кошмаром, вселяет надежду на то, что мы сможем восстановить баланс в драгоценных калифорнийских зарослях водорослей. Мы видели в таких местах, как Папаханаумокуакеа, одной из крупнейших морских природоохранных зон в мире, насколько эффективно и быстро океаны могут восстановиться, если им предоставить такую возможность.

Странно подумать, что эта случайность выглядит как 24-рукий морской снежный человек, но в этом и прелесть охраны природы.