Ученые восстановили облик жившего 125 млн лет назад родственника крокодила

Фото из открытых источников

Исключительно хорошо сохранившаяся кожа Montsecosuchus depereti, вымершего крокодиломорфа размером не больше домашней кошки, обитавшего в тропических болотах ранней меловой Испании, позволила палеонтологам реконструировать детали его чешуи, органов чувств и даже возможные полосатые отметины вдоль хвоста. Результаты нового исследования были опубликованы в Zoological Journal of the Linnean Society.

Окаменелый скелет Montsecosuchus depereti был обнаружен в 1902 году инженером и геологом Луисом Мариа Видалем в карьере в регионе Ногера в Каталонии, Испания. Более века этот экземпляр длиной 50 см хранился в коллекции Музея естественных наук Барселоны.

«Crocodylomorpha — крокодилы и их вымершие родственники — имеют обширную летопись окаменелостей, которая простирается от позднего триаса до наших дней», — сказал Оскар Кастильо-Виза из Каталонского института палеонтологии Микель Крузафонт в Автономном университете Барселоны и его коллеги. «Тем не менее, окаменелые мягкие ткани (например, кожа и хрящи) практически неизвестны для большинства клад, за исключением морских талатозухий».

Используя ультрафиолетовое (УФ) излучение, палеонтологи идентифицировали и описали различные хрящевые и эпидермальные ткани у Montsecosuchus depereti, что делает его одним из наиболее полных и старейших сохранившихся образцов кожи среди всех крокодиломорфов.

«Ультрафиолетовый свет позволяет нам увидеть детали, которые в противном случае остались бы полностью скрытыми в породе», — пояснил Кастильо-Виса.

Исследователи обнаружили, что эпидермальные чешуйки образовывали прерывистые участки на руках, груди, ногах и хвосте Montsecosuchus depereti, при этом лучше всего сохранившаяся кожа наблюдалась на передних конечностях и в области груди.

Они также идентифицировали то, что может быть кожными сенсорными органами — небольшими специализированными чешуйками на периферии тела, — предполагая, что такие органы первоначально эволюционировали в ограниченной форме, прежде чем распространиться по всему телу более поздних крокодилов.

Эти крошечные ямки, в изобилии встречающиеся на мордах и телах современных видов, чрезвычайно чувствительны к давлению и вибрации, помогая крокодилам обнаруживать добычу в мутной воде. По-видимому, их происхождение было более скромным, чем предполагалось ранее.

«У современных крокодилов эти органы функционируют как рецепторы для тактильных ощущений и изменений давления воды, а также могут реагировать на термические и химические раздражители», — заявили ученые.

Сохранившиеся хрящевые ткани в грудной области позволяют предположить, что у Montsecosuchus depereti имелись приспособления для повышения эффективности дыхания.

Эти костные или хрящевые выступы, которые сегодня встречаются у птиц, помогают укрепить грудную клетку и улучшить механику дыхания.

Их присутствие в этом древнем виде указывает на то, что это было более активное и способное к аэробным нагрузкам животное, чем может показаться из-за вялого стереотипа современных крокодилов.

«Эти признаки указывают на то, что, несмотря на свою примитивность, это животное уже было очень хорошо приспособлено к полуводному образу жизни», — сказал Кастильо-Виса.

У Montsecosuchus depereti отсутствовали две характерные для современных крокодилов черты: глубокий хвостовой «плавник» и сильно килеватые чешуйки на конечностях.

Иными словами, силуэт этого животного был бы несколько более обтекаемым, чем у нильского крокодила.

Авторы также обнаружили нечто более поразительное с визуальной точки зрения: полосатую окраску вдоль хвоста.

Такой узор — чередование темных и светлых полос — распространен среди ныне живущих крокодилов и многих других рептилий и используется для маскировки или распознавания видов.

Наблюдение за этим явлением у существа из эпохи динозавров — это небольшое, но яркое напоминание о том, что эволюция порой бывает чрезвычайно консервативной.

«На данный момент мы не можем точно сказать, какого цвета был хвост крокодила, но можно было бы ожидать, что он не сильно отличался от нынешних видов, которые также демонстрируют разные образцы окраски», — сказал Альберт Селлес из Каталонского института палеонтологии Микеля Крузафонта в Автономном университете Барселоны и Музее Ла Конка Делла.