Следы на костях указывают на использование огня гомининами 1,8 млн лет назад

Фото из открытых источников

В глубинах южноафриканской пещеры Вондерверк группа исследователей обнаружила убедительные доказательства того, что ранние гоминины, вероятно, Homo erectus, использовали огонь еще 1,79 миллиона лет назад. Это новаторское открытие сдвигает временные рамки контролируемого использования огня на сотни тысяч лет назад, предлагая новые глубокие знания об эволюции человека. Результаты, опубликованные в журнале PLOS One, основаны на инновационном сочетании методов обнаружения древних следов горения на окаменелых костях.

Способность контролировать огонь стала монументальным скачком для первобытных людей. Он обеспечивал тепло в холодные ночи, защиту от хищников и продлевал световой день. В конечном итоге это привело к появлению кулинарии, которая позволила извлекать больше питательных веществ из пищи и способствовала эволюционному развитию человеческого мозга. Пещера Вондерверк давно признана важным местом для изучения раннего использования огня, и предыдущие исследования выявили следы горения, датируемые примерно миллионом лет назад. Теперь, изучив более глубокие и древние отложения, ученые значительно расширили этот период.

Новое исследование было посвящено 161 крошечной окаменелой кости мелких млекопитающих, обнаруженных в двух слоях раннего плейстоцена в пещере, известных как слои 10 и 11. Многие из этих костей были первоначально принесены в пещеру сипухами, чьи погадки накапливались на полу пещеры на протяжении тысячелетий. Некоторые из этих останков впоследствии соприкоснулись с огнем. Чтобы определить, подвергались ли кости нагреванию, исследователи использовали новый неразрушающий метод, называемый люминесценцией костей, наряду с более распространенной инфракрасной спектроскопией с преобразованием Фурье (FTIR).

Под микроскопом, используя высокоэнергетический синий свет и специальные фильтры, ученые наблюдали, что кости, подвергнутые воздействию высоких температур, излучали отчетливое красноватое свечение. Ненагретые кости, однако, оставались темными. Этот метод люминесценции оказался весьма эффективным, и его результаты были подтверждены анализом FTIR, который выявляет структурные изменения в минеральном составе костей, вызванные нагревом. В более древнем слое 11, датируемом периодом от 1,07 до 1,79 миллиона лет назад, каждая исследованная ископаемая кость белого и серого цвета демонстрировала явные признаки обжига.

Одним из наиболее убедительных аспектов открытия пещеры Вондерверк является местонахождение обгоревших останков. Окаменелости были найдены на глубине не менее 30 метров от входа в пещеру. На такой глубине крайне маловероятно, что естественные лесные пожары могли вызвать возгорание. Вместо этого, имеющиеся данные убедительно свидетельствуют о том, что ранние гоминины намеренно принесли огонь в пещеру. Кроме того, обгоревшие кости были найдены в отдельных скоплениях, что указывает на неоднократные, преднамеренные поджоги в определенных местах в течение длительных периодов времени, а не на случайные, изолированные инциденты.

Эти находки связаны с ашельскими каменными орудиями, что еще больше связывает разведение огня с деятельностью гомининов. Хотя исследование не доказывает, что эти ранние люди обладали технологией разведения огня с нуля, оно предполагает высокий уровень взаимодействия с огнем. Вероятно, они собирали угли от естественных лесных пожаров и переносили их в пещеру, поддерживая пламя в течение длительного времени. Такой уровень планирования и управления является характерной чертой когнитивных достижений, наблюдаемых у Homo erectus.

Последствия этого исследования огромны. Перенос хронологии использования огня на 1,79 миллиона лет назад ставит под сомнение существующие представления о том, когда наши предки впервые освоили этот мощный инструмент. Внедрение быстрого, неразрушающего метода люминесценции костей также предоставляет археологам ценный новый инструмент для идентификации следов древнего горения на других участках по всему миру, что потенциально может привести к еще большим открытиям.

По мере того как исследователи продолжают анализировать множество артефактов и окаменелостей из пещеры Вондерверк, наше понимание поведения ранних людей и ключевой роли огня в нашей эволюции продолжает расти. Это древнее южноафриканское место остается важным окном в далекое прошлое, раскрывая изобретательность и адаптивность ранних гомининов, которые когда-то называли его своим домом.