Ученые выяснили, почему неандертальцы могли есть насекомых, а европейцы нет

Фото из открытых источников

Насекомые, возможно, и богаты белком, но они не входили в рацион доисторических охотников-собирателей в Европе или Центральной Азии. Даже сегодня люди, потомки этих древних популяций, не способны переваривать насекомых, что отчасти может объяснить отвращение, которое некоторые жители Запада испытывают при мысли о поедании ползучих тварей. Результаты нового исследования были опубликованы в журнале Science Advances.

В условиях, когда население мира превысило 8 миллиардов человек, такие организации, как Продовольственная и сельскохозяйственная организация ООН, обратили внимание на насекомых как на устойчивый источник пищи, способный удовлетворить растущий спрос на пропитание. 

В общей сложности 1611 видов насекомых занесены в список съедобных, и многие из них считаются деликатесами в тропических регионах, хотя энтомофагия — то есть употребление в пищу насекомых — сталкивается с огромным культурным сопротивлением в умеренных регионах мира.

Чтобы выяснить причину, исследователи проанализировали древнюю ДНК в зубном налете, полученном от 18 неандертальцев, 745 анатомически современных людей и 96 человекообразных обезьян, включая шимпанзе и горилл. Образцы зубного налета человека, датируемые донеолитическим периодом, выявили ничтожно малое количество ДНК насекомых, что позволяет предположить, что употребление членистоногих в пищу было крайне редким и, вероятно, случайным явлением среди доисторических европейцев.

Напротив, в зубном камне неандертальцев содержалось столько же ДНК насекомых, сколько и у шимпанзе, что указывает на более частое употребление насекомых в пищу. В частности, в образцах неандертальцев было много мух и комаров, возможно, потому что эти древние гоминины обычно употребляли в пищу гниющее мясо, содержащее личинки или яйца летающих насекомых.

«В этом отношении наши результаты могут подтвердить недавнюю гипотезу, согласно которой повышенные значения изотопов азота, обнаруженные у неандертальцев, объясняются их регулярным потреблением личинок насекомых из трупов животных», — пояснил автор исследования Мануэль Пиньеро.

Чтобы понять, почему доисторические европейцы отказывались есть личинки, исследователи проанализировали 1663 древних генома в поисках генетических вариантов, кодирующих производство двух ферментов, расщепляющих хитин, основной компонент экзоскелета насекомых. 

Результаты показали, что древние люди, жившие вблизи экватора, обладали необходимым генетическим набором для переваривания хитина, но способность употреблять в пищу насекомых неуклонно снижалась по мере удаления от тропиков.

В результате древние люди в Европе и более холодных регионах Азии не обладали способностью переваривать насекомых. Эта способность, по-видимому, была утрачена еще до неолитической революции, произошедшей около 9000 лет назад, и с тех пор нарушенное переваривание хитина сохраняется у современных популяций в умеренных регионах Евразии. 

«В тропиках съедобных насекомых можно собирать в больших количествах без особых усилий. Таким образом, употребление насекомых в пищу становится выгодной практикой, а их усвояемость благоприятствуется естественным отбором», — говорит Пиньеро. «Напротив, этот ценный пищевой ресурс в северных широтах является редким и сильно зависит от сезона, особенно зимой, что ослабило селекционный отбор, направленный на сохранение приспособлений к его потреблению у древних европейцев».

Между тем, у неандертальцев, по-видимому, действительно имелись генетические варианты, необходимые для переваривания хитина, — несмотря на то, что они тоже жили в более холодных регионах Евразии. Авторы исследования также проанализировали геном одного денисовского человека, который также был хорошо приспособлен к употреблению насекомых в пищу.

Несмотря на то, что значительная часть населения мира не способна переваривать насекомых, авторы исследования настаивают на том, что насекомые все же могут представлять собой устойчивый вариант питания для будущих поколений. Однако, возможно, выращенных на фермах личинок придется перерабатывать, чтобы удалить их экзоскелет, прежде чем их можно будет употреблять в пищу.

«Нехватка насекомых в северных широтах больше не является ограничением для использования такого устойчивого ресурса», — говорит Пиньеро. «Для повышения усвояемости частичное или полное исключение хитина может улучшить восприятие продуктов из насекомых».