В техасской «водной пещере» обнаружены следы экосистемы ледникового периода

Фото из открытых источников

В ходе исследования пещеры в центральном Техасе ученые обнаружили в подземном ручье остатки давно утраченной экосистемы ледникового периода, в том числе останки гигантской черепахи и ее родственника, броненосца размером со льва.

В исследовании, опубликованном в журнале Quaternary Research, ученые утверждают, что в пещере могут сохраниться останки животных, живших в относительно теплый период последнего ледникового периода. Если эти выводы подтвердятся, это место предоставит редкую возможность взглянуть на сообщество животных, отсутствовавшее в палеонтологической летописи центрального Техаса.

«Это меня потрясло», — сказал ведущий автор исследования палеонтолог Джон Моретти из Школы геонаук имени Джексона при Техасском университете в Остине. «Просто обилие ископаемых и животных, которых эти ископаемые представляют, действительно впечатляет».

Моретти и местный спелеолог Джон Янг исследовали пещеру Бендера, расположенную недалеко от Сан-Антонио, в 2023 году, когда наткнулись на окаменелости. Пещера труднодоступна, через нее протекает подземный ручей, поэтому палеонтологи ее в значительной степени игнорировали. Однако они подозревали наличие окаменелостей, поскольку ранее спелеологи-любители приносили туда свои находки, сказал Моретти.

Именно Моретти и Янг обнаружили окаменелости ледникового периода, просто лежавшие в грязи.

«У нас к поясу прикреплены мешки, и мы собираем окаменелости по ходу дела», — сказал Моретти. За шесть экспедиций в период с 2023 по 2024 год Моретти и Янг обнаружили окаменелости в 21 участке пещеры. Среди находок были коготь гигантского ленивца (Megalonyx jeffersonii), зубы мамонта и кости верблюдовых (Camelops), длинноногих древних родственников современных лам.

Но больше всего их заинтриговало открытие ископаемых останков двух животных ледникового периода: пампатеры (Holmesina septentrionalis), родственника гигантского броненосца, жившего в среднем и позднем плейстоцене (от 781 000 до 126 000 лет назад); и вымершего рода гигантских черепах (Hesperotestudo).

Обнаружение окаменелостей этих двух животных озадачило Моретти и Янга, поскольку эти гиганты ледникового периода, как известно, не обитали в этом районе. Более века исследователи изучали окаменелости ледникового периода в центральном Техасе и создали представление о регионе в то время как о засушливой степи, где преобладали пасущиеся животные. По словам Моретти, такой климат не был бы пригоден для черепахи или пампатеры.

Моретти и Янг предположили, что останки животных были смыты в систему пещер с поверхности через карстовые воронки во время наводнений, а затем осели на дне ручья. Если это так, то животные могли жить в более теплый межледниковый период, примерно 100 000 лет назад, когда температура повысилась, и в регион переместились животные, предпочитающие более мягкие условия, предположили исследователи.

Моретти сказал, что им не удалось точно датировать кости, потому что коллагеновые белки, часто используемые в качестве биомаркера в ископаемых, были полностью разрушены богатой минералами водой. Эта вода также загрязнила многие ископаемые, поскольку кости впитали углерод и другие минералы после отложения. Это означает, что анализ может показать именно это загрязнение, а не истинный возраст ископаемых.

Чтобы преодолеть эту проблему, команда сейчас пытается определить возраст кальцитовых корок, образовавшихся на костях после того, как они попали в пещеру. Хотя эти результаты не дадут точных дат для ископаемых, они могут установить минимальный возраст их отложения. С помощью этих дат исследователи надеются уточнить, представляют ли пещерные ископаемые более теплый межледниковый период в истории Техаса.

«Мы до сих пор не знаем всего о мире природы, — сказал Моретти. — Там еще многое предстоит открыть».