Марс когда-то был миром дождей

Марс — наш ближайший планетарный сосед и мир, на который человек, скорее всего, ступит за пределы Луны. Четвертая планета от Солнца, она находится в среднем на расстоянии около 225 миллионов километров от Земли — достаточно близко, чтобы мы отправили десятки космических аппаратов для её исследования, но достаточно далеко, чтобы во многом оставаться глубоко загадочной. 

Примерно вдвое меньше Земли, продолжительность суток на Марсе почти идентична нашей, здесь есть полярные ледяные шапки, возвышающиеся вулканы и система каньонов впечатляющей протяженности. Но, несмотря на всю свою знакомую поверхность, Марс сегодня — это мир, который очень давно мертв, с тонкой атмосферой, без глобального магнитного поля и температурой, которая в обычную ночь опускается до минус 80 градусов Цельсия.

Однако, взглянув на Марс сегодня, трудно представить, что когда-либо он был чем-то иным, кроме того, что он есть сейчас: холодной пустыней ржавого цвета, где ветер переносит пыль по ландшафту, в котором миллиарды лет не было жидкой воды. Но камни планеты помнят то, что атмосфера давно забыла.

Марсоход НАСА «Персеверанс» с момента посадки в феврале 2021 года перемещается по кратеру Езеро, и среди красноватых обломков, разбросанных по его пути, он обнаружил нечто, что сразу бросается в глаза — белые камни. Причем не просто несколько, а галька, фрагменты и валуны бледного, выбеленного материала резко выделяются на фоне пыльного оранжевого окружения.

Эти породы — каолинит, богатый алюминием глинистый минерал, и их присутствие на Марсе — научное явление, необычайное. На Земле каолинит образуется в одной из самых влажных от дождей сред, какие только можно себе представить… в тропических лесах, где миллионы лет обильных осадков вымывают из породы практически все остальные минералы, оставляя после себя эту характерную белую глину. По сути, это геологический отпечаток теплого, влажного, постоянно сырого климата. Обнаружение его на Марсе значительно меняет картину.

«Для этого требуется так много воды, что мы считаем, что это может быть свидетельством древнего, более теплого и влажного климата, где дожди выпадали на протяжении миллионов лет», — говорит профессор Бриони Хорган из Университета Пердью.

Чтобы подтвердить свои предположения, ведущий исследователь Адриан Броз сравнил марсианский каолинит с образцами, собранными в районах недалеко от Сан-Диего в Калифорнии и в Южной Африке. Совпадение оказалось поразительным. Горные породы с двух разных планет, разделенных сотнями миллионов километров, рассказывали одну и ту же геологическую историю. Каолинит также может образовываться в результате гидротермальной активности, когда горячая вода пробивается сквозь породу, но этот процесс оставляет другой химический след, и марсианские образцы его не содержат. То, что они содержат, убедительно указывает на медленное, непрерывное выщелачивание дождевой водой в течение огромных временных масштабов.

Однако остается одна загадка. Не удалось обнаружить поблизости очевидного источника каолинита. Камни разбросаны, что позволяет предположить, что они либо были смыты в древнее озеро Езеро, которое когда-то имело водоем вдвое больше озера Тахо, либо, возможно, были выброшены туда в результате падения метеорита много лет назад. Пока никто не может сказать наверняка.

Несомненно одно: эти бледные фрагменты — одни из самых убедительных свидетельств того, что Марс когда-то был миром, способным поддерживать жизнь. Как говорит Броз, вся жизнь использует воду. И камни кратера Езеро молчаливо подтверждают, что когда-то её было в избытке.