Крошечные зубки раскрыли тайну распространения древнейшего родственника приматов

Фото из открытых источников

Исследователи обнаружили крошечные окаменелые зубы самого раннего из известных родственников приматов, расширив ареал его распространения на юг дальше, чем когда-либо прежде, и предоставив нам новые сведения о том, как он распространился по Северной Америке после мел-палеогенового вымирания, уничтожившего нептичьих динозавров. Результаты исследования опубликованы в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.

Найти самых ранних представителей группы организмов, таких как приматы, — задача непростая, особенно учитывая, что они эволюционировали десятки миллионов лет назад. Единственный способ их классификации — это поиск ключевых признаков, присутствующих у их потомков, однако у этих ранних видов могут отсутствовать некоторые или все эти характеристики, а ископаемые останки часто фрагментарны, что затрудняет их различение от родственных видов из расходящихся линий.

Вот почему Purgatorius — древний родственник приматов, появившийся в Северной Америке около 65,9 миллионов лет назад, — занимает несколько неопределённое место на древе жизни. Представьте себе развилку на этой ветви. С одной стороны находятся приматы, включая лемуров, лори, тарсиеров, обезьян и человекообразных обезьян. С другой — группа, от которой произошли летающие лемуры и кологуги. Считается, что Purgatorius отделился от этой ветви непосредственно перед или сразу после неё, со стороны приматов, что делает его либо очень ранним приматом, либо своего рода протоприматом.

Как бы то ни было, это наиболее похожее на примат существо, известное нам из тех, что жили в период сразу после вымирания нептичьих динозавров, поэтому оно может дать нам ценные подсказки о том, чем занимались наши собственные предки в эту хаотичную эпоху, даже если само по себе оно таковой не является.

«Наличие этих ископаемых в Колорадо предполагает, что архаичные приматы возникли на севере, а затем распространились на юг, диверсифицировавшись вскоре после массового вымирания в конце мелового периода», — заявил Стивен Честер из Городского университета Нью-Йорка, возглавлявший исследование.

Это крошечное существо, длина которого составляла всего около 15 сантиметров, а вес — от 30 до 100 граммов, известно лишь по нескольким фрагментарным окаменелостям, одна из которых — кость лодыжки, указывающая на то, что оно обитало на деревьях. Поэтому исследователи первоначально предполагали, что его отсутствие к югу от Монтаны может быть связано с нехваткой деревьев после разрушительного удара астероида в Чиксулубе (современная Мексика) всего несколько сотен тысяч лет назад.

«Однако наши коллеги-палеоботаники предположили, что восстановление растений в Северной Америке происходило быстро, что заставило нас поверить, что Purgatorius должен был также встречаться в более южных регионах, и, возможно, мы просто недостаточно тщательно искали», — сказал Честер.

И они действительно усердно искали. С помощью устройства, называемого « бульбулятором », которое использует пузырьки воздуха для фильтрации фрагментов костей из осадочных пород, они провели масштабные поиски в районе Коррал-Блаффс в Денверском бассейне, штат Колорадо. Это позволило обнаружить бесчисленное количество окаменелостей рыб, крокодилов, черепах и, в конечном итоге, крошечных зубов Purgatorius, которые поместились бы на кончике пальца младенца.

Эти зубы обладают некоторыми уникальными характеристиками, которые позволяют предположить, что они принадлежат совершенно новому виду Purgatorius , но исследователи ждут получения дополнительных останков, прежде чем сделать такой вывод.

Найденные останки также свидетельствуют о том, что отсутствие ранних родственников приматов во внутренних районах Северной Америки может быть связано с ошибками выборки, и что существует множество других мелких ископаемых, которые ранее были упущены из виду.

«Наши результаты показывают, что мелкие окаменелости легко пропустить», — заключил Честер. «Благодаря более интенсивным поискам, особенно с использованием методов промывки ситом, мы, несомненно, обнаружим гораздо больше важных образцов».