Каменная «паутина» Марса удивила экспертов

Марсоход NASA Curiosity изучил на Красной планете «коробчатые структуры», то есть, хребты высотой 1−2 м с песчаными впадинами между ними. Подобные образования тянутся на километры, их существование говорит о том, что древние грунтовые воды протекали здесь позже, чем считали ранее. Это ставит новые вопросы о том, насколько долго на Марсе могла существовать микробная жизнь.

Из космоса коробчатые структуры выглядят как некие гигантские паутины. Специалисты пришли к выводу, что процесс образования шел следующим образом: грунтовые воды текли через трещины в породах, оставляя минералы. Минералы укрепляли участки, которые превратились в хребты, а участки, оставшиеся неукрепленными, ветер со временем выдолбил.

Пока не прибыл марсоход, эти природные конструкции никто не видел вблизи. Аппарат имеет размер с внедорожник и массу 899 кг, он осторожно передвигался по узким гребням, с риском увязнуть в рыхлом песке. Прокладкой маршрутов занимаются инженеры из Лаборатории реактивного движения NASA.

Особое внимание специалистов вызвала локализация этих структур на склонах пяткилометровой горы Шарп, сложенной из слоёв разных эпох. Чем выше забирается марсоход, тем чётче видны следы постепенного высыхания климата. Тем не менее остались и коробчатые хребты на солидной высоте, а значит, грунтовые воды здесь сохранялись дольше, чем было принято считать ранее. Соответственно, и условия, пригодные для микробной жизни, могли сохраняться намного позже исчезновения рек и озер.

Образцы пород тоже сказали о многом. В гребнях найдены глинистые минералы, а они формируются в присутствии воды, а в низинах обнаружены карбонаты, чаще всего возникающие при испарении минерализованных растворов. Ещё один штрих: в разных зонах структуры замечены конкреции — округлые минеральные включения, являющиеся маркером древних водных потоков.

Часть образцов изучили с особой тщательностью: их нагревали и обрабатывали химическими реагентами, чтобы приборы марсохода смогли отыскать органические молекулы — углеродные соединения, на основе которых строится жизнь. Комплекс этих исследований помогает выяснить, мог ли Марс оставаться пригодным для обитания микроорганизмов дольше, чем предполагалось раньше.