Марсианские вулканы могут скрывать под слоем пепла огромные ледники

Фото из открытых источников

Когда мы думаем о льде на Марсе, мы обычно представляем себе полюса, где его можно увидеть визуально с помощью зондов и даже наземных телескопов. Но доступ к полюсам затруднен, особенно с учетом ограничений на исследования в этих районах из-за потенциального биологического загрязнения. 

Ученые давно надеялись найти воду ближе к экватору, что сделало бы ее более доступной для исследователей. В средних широтах Марса есть участки, которые выглядят как ледники, покрытые толстыми слоями пыли и камней. Так действительно ли эти образования содержат огромные запасы воды недалеко от того места, где люди могли бы впервые ступить на Красную планету? Возможно, согласно новой статье М.А. де Пабло и его соавторов, недавно опубликованной в журнале Icarus.

Ключом к разгадке может оказаться небольшой вулканический остров в Антарктиде. Известный как Остров Обмана, это вулкан, который покрыл пеплом и пылью окружающие его массивные ледники после серии извержений в 60-х и 70-х годах. Авторы считают, что обнаружили на Марсе вулкан со схожей историей, известный как Гекатес Толус.

Гекатес Толус — древний щитовой вулкан на Марсе, имеющий много общих черт с вулканом острова Десепшн. А поскольку известно, что под обломками в Антарктиде находится лед, это может указывать на то, что под обломками, окружающими Гекатес Толус, могут существовать аналогичные образования.

На Марсе есть несколько неопровержимых доказательств наличия ледникового льда, а не просто рыхлых камней или даже камней, скрепленных небольшим количеством льда. Во-первых, это трещины. Любой исследователь скажет вам, насколько опасны эти образования на Земле, но ключевая особенность трещин на острове Десепшен заключается в том, что они видны из космоса, особенно вблизи так называемых «опорных стен» ледника — отвесных, почти вертикальных скал, которые являются самой верхней точкой ледника. Подобные образования видны из космоса на Гекатес-Толус, и такие четкие, видимые трещины не были бы заметны, если бы под ними находилась просто порода. В частности, эти трещины означают, что под поверхностью обломков вулкана все еще движется твердое ледяное ядро.

Ещё одним неопровержимым доказательством является наличие бергшрундов. Это характерные глубокие трещины, образующиеся на вершине ледника. Все бергшрунды технически являются разновидностью трещин, хотя они гораздо крупнее и образуются в результате очень специфического процесса по сравнению с типичными примерами. Этот процесс — отделение движущегося льда от неподвижного. Некоторые примеры бергшрундов вблизи Гекатес-Толуса достигают 600 метров в длину и являются явным свидетельством того, что, по крайней мере, в какой-то момент происходило активное движение льда.

Ещё одним доказательством является эффект бульдозера — или, точнее, наличие «проталкивающих морен» на дне долин острова Десепшн и Гекатес-Толус. Во время движения ледники действуют как бульдозеры, сдвигая перед собой массивные камни и оставляя после себя неровный рельеф. Подобные формы, как на острове Десепшн, снова видны вокруг Гекатес-Толус, что указывает на то, что в какой-то момент в этом районе существовал активный ледник.

Итак, если эти ледники действительно существуют, как им удалось просуществовать миллионы лет, не испаряясь? Авторы предполагают двухэтапный процесс. Во-первых, когда образовались трещины, часть воды сублимировалась, но эти отверстия затем покрывались пылью, защищая вновь обнажившуюся воду от дальнейшей сублимации. В конечном итоге это привело к образованию неглубоких «борозд», которые мы видим на Марсе, вместо настоящих трещин.

Один из очевидных вопросов для тех, кто внимательно следит за исследованием Марса, — почему SHARAD ничего там не обнаружил? Если на экваторе существует подземный ледник, то, безусловно, георадар на борту Mars Reconnaissance Orbiter должен был бы уловить от него сигнал. В конце концов, мы неоднократно сообщали об этом в других регионах Марса (и иногда нам приходилось «обновлять» эти данные). Физика радара SHARAD плохо работает на крутых склонах вулканов, что затрудняет получение четкого изображения того, что находится под пылью и обломками. Для действительно лучшего понимания нам понадобятся образцы с Земли, полученные от роботов или людей.

Но в статье есть и другое, невысказанное следствие. Если на Марсе действительно есть огромные ледники, скрывающиеся рядом с Гекатес-Толусом, то, возможно, там есть и множество других ледников, скрывающихся рядом с другими массивными вулканами. Статья IX Договора о космическом пространстве 1967 года требует исследования других тел Солнечной системы во избежание «вредного загрязнения» небесных тел. Многие истолковали этот пункт как требование к исследователям избегать марсианских полюсов, где есть свидетельства наличия большого количества воды. Если окажется, что вода есть по всему Марсу, погребенная под обломками вулканов, означает ли это, что эти районы также закрыты для исследователей?

Только время покажет ответ на этот вопрос — и мы, возможно, никогда не узнаем наверняка, есть ли вода вокруг этих вулканов, если не отправим туда исследователей, — ведь дистанционно мы можем сделать лишь ограниченное количество вещей. Существуют предложения по миссиям, которые могли бы разрешить этот спор, например, FlyRADAR, но пока нам придется дождаться окончательного подтверждения того, покрыты ли марсианские вулканы ледниками, — и, возможно, пока что взглянуть на один из таких вулканов в нашей местности.