У недавно обнаруженного динозавра кожа была колючей, как у ежа

Фото из открытых источников

Было обнаружено, что игуанодонтовый динозавр был покрыт шипами, больше похожими на шипы некоторых млекопитающих, чем на те, что ранее встречались у динозавров. Поскольку единственное доказательство такой защиты получено от молодого экземпляра, мы не можем исключить возможность того, что этот вид убрал свои шипы, когда вырос, но это было бы довольно странным решением. Результаты нового исследования были опубликованы в журнале Nature Ecology & Evolution.

Жизнь травоядных животных мелового периода была тяжелой, и защитный механизм мог стать решающим фактором между появлением внуков и смертью. Поэтому неудивительно, что эволюция экспериментировала со множеством подходов. Броня анкилозавров, напоминающая танк, и острые пластины стегозавров известны, но, вероятно, существовали и другие защитные механизмы, о которых мы не знаем, поскольку они плохо сохранились в окаменелостях.

В более типичных условиях окаменелость, найденная в Ламагоу в провинции Ляонин, могла бы выглядеть как многие другие представители широко распространенной группы игуанодонтов, поскольку ее кости и зубы не выглядят необычно. К счастью, это редкий случай, когда среда, в которой умер экземпляр, также сохранила его кожу, и это действительно примечательно.

Сохранились некоторые образцы кожи игуанодонтов, но в основном это были гадрозавриды позднего мелового периода. На ранних этапах господства динозавров лучшими сохранившимися были отпечатки небольших участков чешуи, поэтому, когда команда под руководством Цзяньдуна Хуана из Геологического музея провинции Аньхой обнаружила удивительно хорошо сохранившийся отпечаток в формации Исянь возрастом 125 миллионов лет, они поняли, что нашли нечто особенное.

Новый вид получил название Haolong dongi, что в переводе с китайского означает «колючий дракон». Видовое название дано в честь Дун Чжимина, ведущего палеонтолога, скончавшегося в 2024 году.

Длина экземпляра от морды до хвоста составляла 2,45 метра, но его позвонки не были сращены, что указывает на то, что он был ещё молодым и продолжал расти. Хотя мы не можем знать, до каких размеров он мог вырасти, авторы указывают на некоторые местные виды, которые могли быть его родственниками и достигали 3 метров и 5-5,5 метров соответственно. Между тем, европейские игуанодонты того же периода вырастали гораздо крупнее.

Кожа демонстрирует два типа чешуек, которые напоминают чешуйки многих современных рептилий, но отличаются от чешуек гадрозавридов тем, что на хвосте они перекрываются. Чешуйки на теле не перекрываются, что делает их более похожими на других динозавров.

Что еще более важно, чешуя сочетается с шипами, которые полые и почти цилиндрической формы. Хотя у некоторых нептичьих динозавров развились протоперья, а некоторые ящерицы используют чешуйчатые шипы для защиты, эти особенности настолько отличаются друг от друга, что команда Хуанга считает, что они эволюционировали независимо.

Большинство шипов очень маленькие, всего 2-3 миллиметра, но среди них встречаются и более длинные, причем самый длинный сохранившийся шип имеет длину 44,2 миллиметра и ширину 7,8 миллиметра у основания. Несмотря на такую большую разницу в размерах, все они имеют одинаковую простую форму. Защитные механизмы колючих млекопитающих имеют схожий состав с волосами; здесь же материал, из которого состояли чешуйки, выполняет вторую функцию, формируя шипы.

Необычные формы тела у вымерших видов обычно объясняются: защитой от хищников, привлечением партнера и терморегуляцией (поддержанием или отводом тепла). В данном случае авторы склоняются к первому объяснению, хотя и отмечают, что климат местности, возможно, делал сохранение тепла второстепенным преимуществом. Они также предполагают, что шипы использовались для восприятия окружающей среды, подобно тому, как щетинки змей улавливают вибрации. 

Большинство известных хищников, с которыми приходилось сталкиваться H. dongi, были относительно небольшими, и их ротовые полости были уязвимы для таких шипов. «Эти защитные механизмы не обязательно обеспечивали непроницаемую защиту от зубов и когтей тероподов, но они делали добычу более сложной и трудоемкой для уничтожения и поглощения, и, следовательно, снижали вероятность успешного поедания», — пишут авторы. Более крупные шипы также могли служить для отпугивания соперников или привлечения партнеров.