Ископаемые остатки указывают на общего предка современных людей — неандертальцев

Фото из открытых источников

Найденные в каменоломне в Касабланке, Марокко, челюстные кости, зубы и позвонки могут представлять собой самые ранние свидетельства отделения нашего вида от древней линии, которую мы разделяем с неандертальцами, сообщают сегодня исследователи в журнале Nature. Эти окаменелости возрастом 773 000 лет позволяют получить представление о том, где жили наши далекие предки, как они выглядели и какие орудия труда использовали на этом ключевом этапе эволюции человека.

«Это исследование позволяет задокументировать ископаемые останки гомининов, относящиеся к действительно критически важному периоду», — говорит Лорен Шредер, палеоантрополог из Университета Торонто, которая не принимала участия в исследовании. «Ископаемые останки того периода встречаются очень редко, поэтому любые новые данные помогают нам подтвердить гипотезы об эволюции человека. Я очень рада этому».

Хронологические рамки, основанные на палеогенетических исследованиях, которые позволяют оценить, сколько времени потребовалось бы для накопления различий в ДНК, указывают на то, что наш вид, Homo sapiens, и неандертальцы имели общих предков от 765 000 до 550 000 лет назад. Эта предковая популяция дала начало современному Homo sapiens в Африке около 315 000 лет назад, согласно ископаемым останкам, обнаруженным в 1960-х годах и повторно исследованным в 2017 году в Джебель-Ирхуде, другом археологическом памятнике в Марокко. Тем временем в Евразии человеческая линия снова разделилась, что привело к появлению неандертальцев и денисовцев.

Однако личность последнего общего предка всех трех видов долгое время оставалась загадкой для ученых. И вместо того, чтобы представлять себе один вид-предок, все большее число исследователей теперь считают, что популяции в разных регионах периодически скрещивались и внесли свой вклад в происхождение этих трех типов людей с большим мозгом. «Вероятно, не было одной популяции, которая дала начало человеческой линии. Вероятно, существовало множество популяций в разных местах», — говорит Шредер.

Хорошо датированные окаменелости того периода могли бы помочь разобраться в ситуации, но их найдено очень мало. Исключением является клад останков вида H. antecessor, обнаруженный в местонахождении Гран-Долина в Испании. Найденные там окаменелости датируются периодом от 950 000 до 770 000 лет назад. Некоторые ученые считают, что H. antecessor мог быть последним общим предком, но его испанское происхождение противоречит общепринятому в палеоантропологии мнению о том, что корни нашего вида находятся в Африке.

В течение многих лет исследователи искали в Африке археологические памятники, которые могли бы пролить свет на этот туманный период. Некоторые из наиболее перспективных были найдены в Касабланке и ее окрестностях. Этот современный мегаполис хранит «свидетельства о древнейшем заселении Марокко человеком», — говорит археолог Абдеррахим Мохиб из Марокканского национального института археологии и наследия. На одном из участков в Касабланке, в заброшенном карьере, были обнаружены каменные орудия возрастом 1,3 миллиона лет, предположительно изготовленные ранним предком человека Homo erectus.

С 1994 по 2015 год команда Мохиба проводила раскопки в пещере, расположенной в стене того же карьера, и обнаружила окаменелости, которые были проанализированы в новом исследовании. На этом месте, теперь называемом Пещера Гоминидов (Grotte à Hominidés), было найдено более 300 каменных артефактов, окаменелости вымерших животных и останки гомининов: челюсти взрослого и маленького ребенка, четыре расшатанных зуба, восемь позвонков и бедренная кость, откушенная каким-то острозубым зверем. Кроме того, исследователи предполагают, что вторая челюсть взрослого человека, которую коллекционер-любитель извлек из карьера несколько десятилетий назад, принадлежит к находкам из Пещеры Гоминидов.

Чтобы определить возраст окаменелостей, ученые проанализировали ориентацию магнитных минералов в 181 геологическом образце, собранном из раскопочных слоев, а затем сопоставили полярность с данными о точно датированных инверсиях магнитного поля Земли. Этот анализ датирует возраст окаменелостей приблизительно 773 000 лет назад.

Когда учёные сравнили кости и зубы с таковыми у других гомининов, они обнаружили смешанный набор признаков. Некоторые напоминали черты более древнего предка Homo erectus: например, коренные зубы сужались к задней части рта, а нижняя поверхность позвонка была изогнутой и обращена внутрь. Другие черты, такие как форма и небольшой размер корней зубов мудрости, больше напоминали Homo sapiens. По словам учёных, это сочетание архаичных и современных признаков помещает окаменелости в истоки линии, которая привела к появлению современных людей. (В исследовании не высказываются предположения о том, были ли эти гоминины прямыми предками ныне живущих людей или группой, которая вымерла, — или одной из многочисленных популяций, которые повлияли на нашу линию.)

Особенности ископаемых останков вызывают большой интерес, говорит соавтор исследования Сара Фридлайн, палеоантрополог из Университета Центральной Флориды, «потому что они действительно соответствуют мозаичной морфологии, которая, как мы предполагаем, присутствовала у наших последних общих предков», неандертальцев и денисовцев.

Останки, по-видимому, являются «наиболее вероятным кандидатом на общее происхождение», добавляет Мохиб. Таким образом, H. antecessor , заключают авторы исследования, относится к неандертальско-денисованской ветви.

Не все убеждены. «Я думаю, что их утверждения несколько преувеличены», — говорит Мирьяна Роксандич, палеоантрополог из Университета Виннипега, которая не принимала участия в исследовании. По ее словам, отмеченные в исследовании сходства и различия могут представлять собой вариации, существующие у всех гомининов с большим мозгом этого периода, а не отличительные черты. «Палеоантропологи часто забывают, что они биологи, и что вариативность — это правило в биологии, а не исключение».

Клеман Занолли, антрополог из французского национального исследовательского агентства CNRS и Университета Бордо, который также не принимал участия в исследовании, приветствует новые данные, но соглашается с тем, что эволюционное положение ископаемых остается неопределенным. «Пока сложно сказать, действительно ли эти гоминины находятся в основании Homo sapiens, потому что у нас очень мало ископаемых во всей Африке. Предложенная авторами исследования версия меня пока устраивает, по крайней мере, до тех пор, пока у нас не появится больше ископаемых и не будет проведено больше анализа».

Этот давний призыв к поиску новых ископаемых вскоре может быть услышан. По словам Мохиба, склон от берега Касабланки представляет собой лестницу сквозь время, с геологическими отложениями, простирающимися от наших дней как минимум до 1,3 миллиона лет назад. Вдоль этой последовательности он и его коллеги обнаружили около дюжины перспективных участков — в некоторых из них находятся человеческие ископаемые, готовые к анализу.