Знаменитые «щенки» ледникового периода, вероятно, были волками, а не собаками

Новый анализ останков двух «щенков», возраст которых составляет более 14 000 лет, показал, что они, скорее всего, являются волками, а не родственниками домашних собак, как предполагалось ранее.

Генетический анализ также доказал, что детеныши были сестрами в возрасте около двух месяцев и, как и современные волки, имели смешанную диету из мяса и растений. Исследователи, однако, были удивлены, увидев доказательства присутствия шерстистого носорога в их последних трапезах, поскольку это было бы довольно крупное животное для охоты волка.

Исследование, проведенное в сотрудничестве с учеными из Бельгии, Канады, Дании, Германии, России и Швеции, опубликовано в журнале Quaternary Research.

«Щенки Тумата» — это два замечательно сохранившихся щенка, найденных в северной Сибири, примерно в 40 км от Тумата, ближайшей деревни. Один был найден в 2011 году, а другой в 2015 году на месте, которое сейчас называется Сялах.

Щенки были обнаружены в слоях почвы, сохранившихся во льду, рядом с костями шерстистых мамонтов, некоторые из которых имели признаки того, что их сжигали и обрабатывали люди. Это заставило ученых задуматься, не использовалось ли это место когда-то людьми для разделки мамонтов, и могли ли щенки иметь связь с людьми, возможно, как ранние собаки или прирученные волки, которые бродили вокруг людей в поисках еды.

Видимых травм или признаков нападения на детенышей не обнаружено, поэтому они, скорее всего, находились в подземной берлоге, отдыхая после еды, пока потенциальный оползень не обрушил их дом, заперев детенышей внутри.

Однако новое исследование, проведенное под руководством Йоркского университета, показало, что на основе генетических данных из содержимого кишечника животных и других химических «отпечатков», обнаруженных в их костях, зубах и тканях, образ их жизни, их питание и окружающая среда, в которой они существовали, указывают на то, что щенки были волчатами, а не ранними одомашненными собаками.

Оба уже ели твердую пищу, включая мясо шерстистого носорога, а в одном случае и маленькую птичку, называемую трясогузкой. Однако их тела все еще несли следы кормления грудью, что означало, что они, вероятно, все еще получали молоко от своей матери.

Несмотря на то, что останки были найдены рядом с костями мамонта, модифицированными человеком, никаких свидетельств того, что детеныши употребляли в пищу мясо мамонта, обнаружено не было, однако кусок шерстистой шкуры носорога, найденный в желудке одного из детенышей, не был полностью переварен, что позволяет предположить, что они умерли вскоре после своего последнего приема пищи.

Предполагается, что шерстистый носорог мог быть молодым теленком, а не взрослой особью, и, вероятно, на него охотилась стая взрослых особей, а затем кормила детенышей. Однако даже если это и так, молодой шерстистый носорог был бы значительно крупнее добычи, на которую обычно охотятся современные волки.

Это привело исследователей к мысли, что эти плейстоценовые волки могли быть немного крупнее современных волков. Предыдущие тесты ДНК показывают, что детеныши, скорее всего, принадлежали к популяции волков, которая в конечном итоге вымерла и не привела к появлению современных домашних собак.

«Было невероятно найти двух сестер из этой эпохи, которые так хорошо сохранились, но еще более невероятно, что теперь мы можем так много рассказать об их истории, вплоть до последнего приема пищи», - говорит Энн Катрин Рунге из Йоркского университета.

Первоначальная гипотеза о том, что щенки тумат были собаками, также основывалась на их черном окрасе шерсти, который, как считалось, был мутацией, присущей только собакам, но щенки тумат оспаривают эту гипотезу, поскольку они не являются родственниками современных собак.

«Хотя многие будут разочарованы тем, что эти животные почти наверняка являются волками, а не ранними одомашненными собаками, они помогли нам приблизиться к пониманию окружающей среды того времени, того, как жили эти животные, и насколько удивительно похожи волки, жившие более 14 000 лет назад, на современных волков», - добавила она. «Это также означает, что тайна того, как собаки превратились в домашних животных, которых мы знаем сегодня, становится еще более разгадана, поскольку одна из наших подсказок — черный цвет шерсти — могла оказаться отвлекающим маневром, учитывая его присутствие у волчат из популяции, которая не связана родством с домашними собаками».

В желудках детенышей были обнаружены крошечные окаменелые растительные остатки, что указывает на то, что они жили в разнообразной среде с разнообразными растениями и животными для потребления, включая степные травы, листья кустарника рода Dryas и веточки ивы. Это говорит о том, что ландшафт, в котором они обитали, включал различные типы местообитаний, которые могли поддерживать богатые и разнообразные экосистемы.

«На основании останков скелетов из палеонтологических мест мы знаем, что серые волки существуют как вид уже сотни тысяч лет. Исследователи провели ДНК-тестирование некоторых из этих останков, чтобы понять, как со временем менялась популяция», - сказал Натан Уэйлс из Йоркского университета. «Однако мягкие ткани, сохранившиеся у щенков Тумата, открывают нам доступ к другим способам исследования волков и их эволюционной линии».

«Мы видим, что их рацион был разнообразным, в него входили как мясо животных, так и растительная пища, что очень похоже на рацион современных волков, и у нас также есть представление об их поведении при размножении. Пара была сестрами и, вероятно, воспитывалась в логове и о них заботилась стая — все это общие характеристики размножения и выращивания потомства у современных волков», - объясняют ученые. «Сегодня пометы часто бывают больше двух, и вполне возможно, что у щенков Тумат были братья и сестры, которым удалось избежать своей участи. Возможно, есть и другие детеныши, спрятанные в вечной мерзлоте или потерянные из-за эрозии. Охота на животное размером с шерстистого носорога, даже на детеныша, позволяет предположить, что эти волки, возможно, крупнее современных волков, но во многих отношениях они последовательны, поскольку волки по-прежнему склонны охотиться на легкую добычу, пока часть стаи занята воспитанием детенышей».

Однако результаты исследования означают, что поиски самой старой собаки и места ее происхождения все еще продолжаются.