Зубы возрастом 2 млн лет впервые раскрыли пол древнего предка человека

Фото из открытых источников

Ученым впервые удалось определить биологический пол древнего предка человека, жившего в Африке около двух миллионов лет назад. Анализируя белки в зубах доисторического существа, авторы исследования также смогли пролить новый свет на генетическое разнообразие в пределах рода Paranthropus, предположив, что широкий спектр родственных популяций и подвидов мог когда-то сосуществовать с самыми ранними представителями линии Homo. Исследование опубликовано в журнале Science.

Используя палеопротеомику, исследователи смогли извлечь и реконструировать пептиды из зубной эмали четырех ископаемых зубов из легендарной пещеры Сварткранс в Южной Африке. На основании их морфологии останки уже были отнесены к виду Paranthropus robustus, который жил так давно, что ни от одного образца не удалось получить неповрежденную ДНК.

Эта нехватка генетического материала серьезно затрудняла все попытки узнать больше об этом гоминине раннего плейстоцена. Например, до сих пор не было возможности определить пол останков P. robustus, что означало, что исследователям приходилось прибегать к предположениям, основанным на концепции полового диморфизма, согласно которой самцы, как правило, крупнее самок.

Однако, изучив белковые последовательности, полученные из четырех зубов Сварткранса, авторы исследования смогли уверенно идентифицировать двух мужчин и двух женщин. Примечательно, что один из маленьких зубов, как оказалось, принадлежал мужчине, что подчеркивает подводные камни, связанные с опорой на диморфизм для различения двух полов.

Таким образом, это открытие предполагает, что некоторые самцы Paranthropus могли быть значительно более миниатюрными, чем другие, что, в свою очередь, намекает на высокую степень генетического разнообразия внутри рода. По словам исследователей, это хорошо соответствует картине, которая в настоящее время складывается из постоянного открытия новых ископаемых, включая недавно идентифицированный вид Paranthropus capensis, который они описывают как «грацильный» по сравнению с другими родственными образцами.

Существовавший в то же время, что и ранние виды людей, такие как Homo habilis и Homo erectus, Paranthropus был обезьяноподобным гоминином, который ходил прямо, но также был хорошо приспособлен для лазания по деревьям. В целом, авторы обнаружили, что белковые последовательности в зубах Paranthropus были удивительно похожи на те, которые связаны с родом Homo, что демонстрирует тесную генетическую связь с нашей собственной линией. 

Однако один из зубов отличался от трех других всего лишь одной аминокислотой, что указывает на то, что эта особь могла принадлежать к отдельной группе Paranthropus, и подтверждает идею о том, что уровень генетического разнообразия внутри рода может быть выше, чем считалось ранее.

Комментируя значимость этих результатов, соавтор исследования Марк Дикинсон объяснил, что «извлечение древних аминокислот из эмали гоминина такого возраста и из этого региона Южной Африки — это поразительно. Это открывает совершенно новые пути для понимания нашей эволюционной истории на континенте». 

Действительно, исследователи отмечают, что, хотя по всей Африке было обнаружено огромное количество человеческих окаменелостей, спор о том, сколько отдельных видов представлено этими открытиями, остается нерешенным. Поэтому они приходят к выводу, что «согласованные результаты, полученные в ходе этого исследования, объединяющего молекулярные и морфологические данные, имеют значение для решения таких давних споров, окружающих природу и масштабы разнообразия гомининов плио-плейстоцена».