Ученые обнаружили, что птицы гнездились в Арктике во времена динозавров

Фото из открытых источников

Арктика может вызывать образы белых медведей и тюленей, но 73 млн лет назад это была территория динозавров. Теперь охотники за окаменелостями говорят, что эти звери делили свою территорию с множеством разных птиц. Новое исследование было опубликовано в журнале Science.

Исследователи полагают, что обнаруженные ими более 50 окаменелостей птиц в формации Принс-Крик на Аляске являются древнейшим свидетельством гнездования птиц в полярных регионах, что отодвигает эту дату более чем на 25 миллионов лет.

«Самым древним доказательством гнездования в полярных условиях является колония пингвинов из эоцена Антарктиды [которая жила около 46,5 млн лет назад]», — сказала соавтор исследования Лорен Уилсон из Принстонского университета.

Сегодня в Арктике гнездятся более 200 видов птиц, и исследователи говорят, что они являются важнейшими членами экосистемы, помогая в таких важных задачах, как опыление и распространение семян. И последние результаты показывают, что их присутствие не является чем-то новым.

«Эти новые окаменелости заполняют большой пробел в нашем понимании эволюции птиц», — сказал соавтор исследования профессор Патрик Дракенмиллер, директор Музея Севера Университета Аляски.

Хотя самые ранние птицы появились в позднем юрском периоде, около 150 млн лет назад, хрупкая природа костей птиц означает, что такие животные редки в палеонтологической летописи. «До этой работы и за исключением нескольких отпечатков ног окаменелости птиц не были известны на Аляске», — сказал Дракенмиллер.

Открытие стало не просто удачей: команда тщательно извлекала кости, а также промывала и просеивала материал из небольших песчаных отложений, чтобы выделить крошечные окаменелости, многие из которых были размером менее 2 мм.

«Это было буквально похоже на промывку золота, за исключением того, что нашей добычей были птичьи кости», — сказал Дракемиллер.

Уилсон добавила, что многие кости принадлежали эмбрионам или птенцам. По ее словам, по крайней мере один вид птиц принадлежал к ныне вымершей группе Ichthyornithes и напоминал зубастую чайку, в то время как исследователи также обнаружили по крайней мере одного представителя другой вымершей группы Hesperornithes: ныряющих птиц с зубами, передвигающихся с помощью ног.

Многие из окаменелостей принадлежат беззубым птицам, которые могли напоминать уток. Это, как отмечает команда, имеет большое значение, поскольку такие особенности, как отсутствие зубов, являются отличительной чертой Neornithes, группы, в которую входят все ныне живущие птицы и их последний общий предок. Это говорит о том, что доисторические птицы, гнездившиеся в Арктике, были близкими родственниками современных птиц.

Дракенмиллер сказал, что, как и сегодняшняя Арктика, экосистема Принс-Крик 73 млн лет назад могла бы испытывать около шести месяцев непрерывного дневного света летом, в течение которых она была бы очень зеленой. В результате было бы изобилие пищи. Однако зима была бы холодной.

«Хотя зимы не были такими суровыми, как сегодня, жителям приходилось бы круглый год терпеть низкие температуры, периодические снегопады и около четырех месяцев непрерывной зимней темноты», — сказал он.

Уилсон сказала, что недавно обнаруженные окаменелости свидетельствуют о том, что птицы размножались в Арктике, но добавила, что неясно, проводили ли они там зиму, добавив, что весьма вероятно, что по крайней мере некоторые из них были перелетными.

Стив Брусатте, профессор палеонтологии и эволюции Эдинбургского университета, не принимавший участия в работе, сказал, что, хотя обнаруженные группой окаменелости были «совершенно крошечными», они рассказали огромную историю.

«Эти окаменелости показывают, что птицы уже были неотъемлемой частью этих высокоширотных сообществ много десятков миллионов лет назад, и, таким образом, эти сообщества являются долгосрочной нормой истории Земли, а не недавним экологическим новшеством современности», — сказал он.