Проказа бронзового века сопровождала попутные поездки по древнему торговому пути

Более чем за 2000 лет до Шелкового пути торговцы и путешественники в третьем тысячелетии до нашей эры уже суетились в обширной торговой сети, которая простиралась от юга Аравии до оконечности Южной Азии. Они привозили домой специи, драгоценные металлы и керамику, а также то, на что они не рассчитывали: проказу.

Несмотря на то, что болезнь была феноменально трудно подхватить — вопреки распространенному мнению — эта болезнь изуродовала по меньшей мере дюжину людей более 4000 лет назад на медеплавильном заводе в северном Омане. Результаты исследования знаменуют собой самые ранние известные свидетельства существования патогена за пределами Южной Азии — и намекают на то, что он мог быть неожиданно широко распространен вдоль этой ранней торговой сети, пишут исследователи в статье, опубликованной в Frontiers in Medicine.

Проказа — это хроническая бактериальная инфекция, которая постепенно поражает нервы, кожу и, наконец, кости. Болезнь распространяется воздушно-капельным путем и может годами оставаться в состоянии покоя, что делает древние торговые пути идеальным каналом, говорит историк окружающей среды Эрик Страхорн из Университета побережья залива Флориды, который не принимал участия в исследовании. «Идея о том, что моряки могли привезти ее с собой на переполненной лодке или что торговцы путешествовали из долины Инда в Оман и распространяли ее?» — говорит он. «Да, это имеет большой смысл».

В 1999 году Гвен Роббинс Шуг, ныне биоархеолог в Университете Северной Каролины в Гринсборо, посетила Индию в качестве магистрантки со своим научным руководителем, когда ее неожиданно пригласили собрать древний скелет в Балатале — сельском форпосте недалеко от главного торгового пути — после того, как кто-то таинственным образом перезахоронил кости ночью. Это привело к повторному визиту 2 года спустя, чтобы изучить остальные останки места, включая 4000-летний скелет с размытым носовым отверстием, заметно усохшей челюстью и большеберцовой костью, испещренной гребнями — в конечном итоге оказавшейся старейшим в мире физическим доказательством проказы. Несколько лет спустя она и ее коллеги обнаружили похожие повреждения костей у восьми человек, похороненных в 770 километрах в Хараппе в Пакистане.

Результаты исследования заставили Шуга задуматься: не путешествовал ли вирус проказы вместе с торговцами бронзового века?

Когда Ким Уильямс, археолог из Университета Темпл, пригласил Шуга присоединиться к раскопкам в Омане в 2018 году, Шуг с радостью ухватился за эту возможность. Уильямс проводил раскопки на месте металлообработки бронзового века в предгорьях богатых медью гор Аль-Хаджар в Омане. Место, Дахва, было усеяно красными и черными глиняными черепками из долины Инда — явное доказательство того, что его жители, народ Умм-ан-Нар, обменивали свою медь на южноазиатские товары 4000 лет назад.

В самом сердце участка, возвышаясь на рукотворных курганах, возвышались две монументальные круглые гробницы, которые оставались нетронутыми тысячи лет. Там Шуг и ее коллеги просеяли 180 000 фрагментов костей в поисках проказы и нашли более 100, которые заслуживали более пристального изучения.

Вернувшись домой в лабораторию в Северной Каролине, Шуг и ее коллеги очистили несколько десятков фрагментов челюстной кости и проанализировали их на наличие явных признаков лицевой проказы: стертая носовая кость, закругленные края вокруг носового отверстия, изрытое или деформированное небо из-за инфекции и потеря костной ткани после потери зубов. Двенадцать человек имели явные признаки заболевания, говорит Шуг.

«Я сразу поняла это, когда увидела, даже когда оно было все еще покрыто грязью», — вспоминает Шуг.

Тем не менее, команда хотела быть уверенной, что это не просто последствия перемешанных костей, поскольку люди Умм-ан-Нар повторно использовали свои гробницы. Поэтому они взяли три наиболее полные челюсти и отсканировали их с помощью микрокомпьютерной томографии (микро-КТ) — впервые метод 3D-визуализации высокого разрешения был использован для обнаружения проказы.

Микро-КТ также выявила более мелкие детали, такие как подповерхностные повреждения в кости, что предполагает, что поражения действительно были вызваны проказой, а не посмертным толчком. Шуг говорит, что кости, датированные между 2500 и 2000 годами до н. э. с использованием радиоуглеродного анализа угля из близлежащих зданий и костного минерала из гробницы, представляют собой самые старые подтвержденные случаи проказы за пределами Южной Азии.

Она добавляет, что само количество случаев на месте происшествия удивляет. Несмотря на всю шумиху и стигматизацию, проказа на самом деле поражает только 5% людей, подвергшихся ее воздействию. И среди них только 20% заболевают. Это говорит о том, что торговые пути Бронзового века могли быть переполнены патогеном, отмечает она.

Одной из возможных причин распространенности проказы в Бронзовом веке является древний климатический сдвиг: поскольку засуха и меняющиеся осадки иссушили посевы и источники воды, люди переселялись в растущие города и путешествовали все дальше для торговли. Такие условия превратили бы торговцев в ходячий шведский стол для патогенов, говорит Шарлотта Робертс, биоархеолог из Даремского университета. «Вероятно, это была действительно тяжелая работа по длинным, трудным маршрутам, переноска большого количества вещей в очень жаркую погоду, и, вероятно, не так хорошо питались и спали, как обычно», — говорит она.

По словам Шуга, изучение древней ДНК возбудителей может также показать, была ли проказа более заразной в то время (больше похожей на ее современного родственника туберкулеза) по сравнению с более поздними штаммами.

По мнению Сэмюэля Марка, палеопатолога Техасского университета A&M, такая работа с ДНК должна сначала окончательно выделить проказу как виновника, а не туберкулез, сифилис, лейшманиоз или даже рак. «Хотя это встречается реже, эти же признаки могут быть вызваны и другими состояниями», — говорит он.

Однако Шуг не обеспокоена. Она убеждена, что продолжающееся тестирование древней ДНК подтвердит то, что уже показывают физические доказательства. «Микро-КТ позволяет нам увидеть то, что не видит глаз — тонкие, узорчатые повреждения на нескольких лицах», — говорит она. «Когда эти повреждения соответствуют ключевым признакам проказы, диагноз становится совершенно ясным».