Молодые жабы «учат» австралийских ящериц избегать смертельных закусок

Выпуск 200 000 яиц и детенышей токсичных инвазивных видов может показаться верным способом усугубить плохую ситуацию. Но, сделав именно это в Западной Австралии, биологи-природоохранители начали спасать самую большую ящерицу региона.

Желтопятнистые вараны обычно умирают после поедания одной взрослой тростниковой жабы, завезенного вредителя с токсичными кожными выделениями, который нанес ущерб местной дикой природе Австралии. Но если эти ящерицы сначала попробуют детенышей этого вида, которые лишь слегка токсичны, хищники научатся избегать поедания смертоносных взрослых особей. В результате они выживают даже после прибытия волны взрослых жаб, пишут исследователи в статье, опубликованной в журнале Conservation Letters.

Впервые завезенные в 1930-х годах в Квинсленде для борьбы с вредителями сахарного тростника, тростниковые жабы (Rhinella marina) в настоящее время распространяются на запад по северной Австралии со скоростью 50 километров в год, убивая почти всех варанов, с которыми они столкнулись на своем пути, а также других видов рептилий и даже кошачьих сумчатых, называемые кволлами. Они также едят или превосходят местных лягушек. «Прибыв как цунами», расширяющийся «фронт» жаб уже достиг региона Кимберли, известной горячей точки биоразнообразия, говорит Джорджия Уорд-Фир, биолог-эколог из Университета Маккуори.

Ящерицы, известные как вараны, являются важными хищниками и источником пищи для бунуба и других коренных народов, живущих в этом регионе. «Если мы не начнем действовать в ближайшее время… мы сами почувствуем, что потеряли все», — говорит Моник Миддлтон, вице-председатель Корпорации аборигенов Бунуба Давангарри.

Предыдущие попытки остановить распространение жаб путем строительства заборов или поощрения беспозвоночных хищников поедать молодняк в основном потерпели неудачу, поэтому Уорд-Фир и ее соавтор Ричард Шайн, биолог-эволюционист из Маккуори, задумались над дрессировкой ящериц, чтобы избежать животные. Молодые жабы несут гораздо меньшие дозы токсина — достаточные, чтобы вызвать заболевание ящериц, но не убить их. Ящерицы избегают тростниковых жаб после дегустации молодняка. Но поможет ли такой подход ящерицам в дикой природе?

Чтобы проверить это, Уорд-Фир и Шайн работали с региональным департаментом дикой природы и рейнджерами Бунуба, которые являются соавторами статьи, чтобы определить местонахождение семи крупных популяций ящериц, которых, как ожидалось, вскоре достигнут тростниковые жабы. Команда подсчитала ящериц на каждом участке, а затем отложила более 200 000 яиц тростниковых жаб для трех из семи популяций. «Это экосистемная обработка», — объясняет Уорд-Фир.

В течение следующих 3 лет, после нападения взрослых жаб, популяции варанов, которые первоначально подверглись воздействию молодых жаб, выжили и даже расширились. В остальных четырех районах ящерицы практически исчезли. «Очевидно, что контакт с молодыми жабами дал ящерицам достаточную фору, научил их избегать первой волны взрослых особей», — говорит Элисон Греггор, биолог-эколог из Альянса дикой природы зоопарка Сан-Диего.

Некоторые исследователи опасаются, что эта защита может оказаться недолговечной. Взрослые вараны не остаются со своими яйцами, говорит Томас Мэдсен, эколог-эволюционист из Университета Дикина, поэтому они не могут научить следующее поколение варанов избегать жаб. Но Уорд-Фир говорит, что воспроизводство переселившихся жаб приведет к появлению собственных «жаб-учителей», которых молодые ящерицы быстро и безопасно научатся избегать. «Мы не делаем ничего, что не могло бы произойти в природе», — объясняет она. 

Джон Ллевелин, эколог из Университета Флиндерса, согласен с этим. Выученное отвращение варанов к жабам может возникнуть естественным образом, «но мы также можем усилить его, чтобы оно было более эффективным».

Шон Дуди, биолог по инвазивным видам из Университета Южной Флориды, обеспокоен тем, что молодые жабы убивают других хищников, таких как змеи, а также молодых ящериц, поскольку они, похоже, уничтожают более мелкие виды варанов, которые он изучает в Австралии. Но, учитывая быстрый рост новорожденных ящериц и сроки жизненного цикла ящериц и жаб, к тому времени, когда появятся молодые жабы, Уорд-Фир ar ожидает, что ящерицы станут достаточно большими, чтобы выжить, поедая их. Необходимы более длительные последующие исследования, но пока обработанные популяции ящериц сосуществуют с жабами.

Поскольку многие животные способны к такому обучению, «этот подход имеет большой потенциал и для других видов», — говорит Греггор Хорхе Тобахас Гонсалес, эколог-прикладник из Университета Кордовы, который научил лисиц избегать гнезд находящегося под угрозой исчезновения 7-килограммового глухаря, например, сочетая запах тетерева с неприятным токсином. А команда Уорд-Фир в настоящее время оценивает отвращение тростниковых жаб для защиты крокодилов и водных варанов.

Поскольку жабы продолжают распространяться, Дуди также задается вопросом, можно ли со временем расширить этот подход. Но Уорд-Фир говорит, что правительство, группы коренных народов и природоохранные организации сейчас распространяют яйца и молодых жаб по всему региону. «Нам нечего терять, но все можно выиграть».