Во Флориде обнаружено «кладбище слонов» возрастом почти 6 миллионов лет

Древнее «кладбище слонов», битком набитое массивными костями, было обнаружено вдоль того места, где когда-то была доисторическая река в северной Флориде. Окаменелости этих давно вымерших животных принадлежат гомфотерам — родственникам современных слонов — и датируются примерно 5,5 миллионами лет назад, в эпоху миоцена. 

Исследователи обнаружили клад костей гомфотера на участке крупномасштабных раскопок недалеко от Гейнсвилля, известном как участок Монтбрук, в 2022 году. 

В конце концов, команда раскопала целые скелеты одного взрослого и по крайней мере семи молодых гомфотерий. По оценкам ученых, взрослый достигает 2,4 метра в высоту, а его череп и бивни имеют длину более 2,7 м, что примерно соответствует размеру современного африканского слона (Loxodonta africana). Это является рекордом для гомфотеров. 

«Мало того, что кости были намного больше, чем у любого из других особей, которых мы видели, но они были на самом деле на месте, как будто животное только что легло и умерло», — сказал автор исследования Джонатан Блох из Музея естественной истории Флориды.

Животные, вероятно, умерли с разницей в сотни лет, а не все сразу. Исследователи полагают, что взрослый утонул в этом месте, в то время как другие животные, вероятно, были унесены водой после смерти и скопились в излучине реки. Блох назвал нагромождение «костной пробкой», похожей на то, когда слишком много незакрепленных бревен забивают реку, создавая затор. 

Виды семейства гомфотеровых обычно различаются по форме бивня и размеру тела. Исследователи заявили, что бивни древних зверей Монбрука имеют уникальную эмалевую полосу, что означает, что эти виды являются частью рода Rhynchotherium. Миллионы лет назад эти родственники слонов когда-то процветали в открытых саваннах по всей Африке, Евразии и Америке. Тем не менее, пастбища постепенно начали заменять саванны в этих районах из-за похолодания, начавшегося около 14 миллионов лет назад, а конкуренция за ограниченные ресурсы после прибытия мамонтов и слонов в конечном итоге привела к исчезновению гомфотеров около 1,6 миллиона лет назад.

По словам исследователей, новое открытие поможет ученым лучше понять жизнь этих древних хоботных и среду, в которой они жили. В конце концов, публика сможет увидеть самый большой выставленный образец. Блох и его команда планируют собрать окаменелости взрослого гомфотера и поместить их рядом с массивными скелетами мамонтов и мастодонтов, которые в настоящее время находятся в Музее естественной истории Флориды. 

«Мы можем многому научиться из этих вещей, и мы рады делать это в будущем», — сказал Блох.