Устрашающий саблезубый гигант доминировал на заре «Великого умирания»

Inostrancevia, существо с жесткой кожей, как у носорога, мигрировало на 11 тысяч километров по древнему суперконтиненту Пангея и некоторое время доминировало на территории современной Южной Африки, прежде чем вымерло.

На заре самого разрушительного массового вымирания в истории Земли 252 миллиона лет назад виды боролись изо всех сил, чтобы выжить в изменяющейся среде. В частности, древние хищники безжалостно боролись за то, чтобы остаться на вершине пищевой цепи.

Теперь ученые обнаружили, что саблезубый зверь размером с тигра по имени Inostrancevia некоторое время доминировал в южных экосистемах после миграции через суперконтинент Пангею из нынешней России в Южную Африку. 

Inostrancevia принадлежала к древней группе млекопитающих, называемых горгонопсами, которые вымерли во время «Великого вымирания», также известного как пермско-триасовое или позднепермское массовое вымирание. У грозного хищника была жесткая кожа, как у слона или носорога, и он выглядел несколько рептилией.

«Все крупные хищники поздней перми в Южной Африке вымерли задолго до массового вымирания в конце перми. Мы узнали, что эта вакансия в нише на короткое время была занята Inostrancevia», - объясняет Пиа Вильетти из Полевого музея естественной истории в Чикаго.

Основываясь на предыдущих открытиях окаменелостей, исследователи думали, что этот саблезубый гигант был эндемиком Лавразии — северного континентального массива Пангеи. Сегодня это охватывает Северную Америку, Гренландию, Европу и Северную Азию.

Но в 2010 и 2011 годах палеонтологи обнаружили два гигантских черепа и скелет в бассейне Кару в Южной Африке, которые выглядели иначе, чем те, которые обычно находят в этом регионе. 

В исследовании, опубликованном в журнале Current Biology, исследователи обнаружили, что останки, обнаруженные в Южной Африке, принадлежат Inostrancevia и что это существо проделало путь около 11300 километров на юг в конце пермского периода. 

Оказавшись там, он заменил группу эндемичных хищников, называемых рубидженами — подмножество горгонопсов, у которых была большая морда и похожие на лезвия клыки. По словам Вильетти, местные хищники Кару вымерли «совсем немного» до того, как действительно наступило Великое вымирание. 

Неясно, как и в какие сроки Inostrancevia пересекла Пангею, но похоже, что хищник заполнил брешь в экосистемах, которые потеряли своих главных хищников. Однако его правление было недолгим: команда не нашла доказательств того, что Inostrancevia сохранилась до триасового периода (от 252 до 201 миллиона лет назад).

Массивные извержения вулканов в конце пермского периода вызвали катастрофические изменения климата, уничтожившие девять из 10 видов на планете. Некоторые горгонопсианы упорствовали, но они прожили недолго, и их называли «ходячими мертвыми кладами».

Из-за больших размеров тела, медленных темпов созревания и низкой плотности популяции высшие хищники часто становятся одними из первых видов, исчезающих во время массовых вымираний. 

Вымершая в конце пермского периода, Inostrancevia оставила брешь в верхней части пищевой цепи, которую другие хищники, называемые тероцефалами, быстро заполнили, прежде чем вымерли сами. Считается, что тероцефалы возникли на территории современной Южной Африки и распространились в Россию, Китай и Антарктиду, где также были обнаружены окаменелости.

Открытие предполагает, что высшие хищники были «канарейками в угольной шахте» во время массового вымирания, и проливает свет на происходящее сегодня великое вымирание. «Пермо-триасовое массовое вымирание представляет собой один из лучших примеров того, что мы могли испытать в связи с нашим климатическим кризисом и вымираниями», — говорит Вильетти.