Ученые разгадали тайну окаменелости возрастом 500 миллионов лет

Фото из открытых источников

Ученые из Даремского университета и Юньнаньского университета окончательно переклассифицировали необычную колючую окаменелость, которая когда-то считалась одним из самых древних моллюсков, как нечто совершенно иное — дальнего родственника губчатых существ, известных как Chancelloriids.

Это поразительное открытие должно изменить наше понимание ранней эволюции животных.

Ископаемое, названное Shishania aculeata, происходит из кембрийских отложений возрастом 500 миллионов лет в провинции Юньнань на юге Китая, регионе, известном во всем мире своими замечательно сохранившимися снимками древней жизни.

Первоначально Shishania считалась примитивным моллюском, потенциальным предком современных улиток, слизней и двустворчатых моллюсков. Считалось, что она имела черты, свойственные моллюскам, в том числе мускулистую ногу и особые минерализованные шипы.

Однако новое международное исследование, проведенное Даремским университетом и опубликованное в журнале Science, рисует совершенно иную картину.

Исследователи заявили, что новые окаменелости показывают, что Shishania вообще не вписывается в класс моллюсков; вместо этого она очень похожа на группу древних существ, называемых Chancelloriids (мешкообразные животные, покрытые защитными шипами, прикрепленные к морскому дну кембрийского периода).

Используя лучше сохранившиеся образцы и передовые методы визуализации, исследователи обнаружили, что многие из особенностей, которые ранее считались признаками родства с моллюсками, на самом деле являются вводящими в заблуждение артефактами окаменения.

Например, структуры, принятые за «ступню», оказались результатом искажения во время сохранения окаменелости, процесса, описанного как «тафономическая иллюзия».

«Эти древние окаменелости оказались мастерами маскировки. Shishania, казалось, демонстрировала все отличительные черты, которые мы могли бы ожидать от раннего предка моллюска», - сказал соавтор исследования Мартин Смит из Даремского университета. «Но когда до нас дошло, что очертания ископаемого материала, напоминающие моллюсков, представляют собой произведение ископаемого оригами, нам пришлось по очереди пересмотреть каждую часть интерпретации. Тайна начала раскрываться, как только мы обнаружили Chancelloriids, сохранившиеся очень похожим образом в том же скальном массиве».

Реклассификация особенно важна, поскольку Chancelloriids — загадочная группа, известная только из кембрийских пород и исчезнувшая около 490 миллионов лет назад.

Хотя внешне они напоминают губки, их тела украшены звездчатыми спикулами, сложная микроструктура которых намекает на возможную связь с более сложными животными.

Учитывая чрезвычайно простые шипы, Shishania предполагает, что Chancelloriids развили свои богато украшенные спикулы с нуля, а не адаптировали их из уже существующих скелетных структур.

Это многое говорит о том, как сложные планы строения тела развивались во время кембрийского взрыва — эволюционного скачка, который дал начало всем современным группам животных.

Смит признал, что изначально окаменелости, казалось, подтверждали его собственные давние теории о ранних предках моллюсков: «Когда в прошлом году впервые описали Shishania, я был в восторге — мне показалось, что она соответствует ранним «слизнеобразным» животным, которых я всегда себе представлял. Но новый материал наших китайских коллег заставил меня все пересмотреть».

Дальнейший анализ показал, что узоры, которые когда-то считались отражающими биологию моллюсков, такие как «похожее на кисть» расположение шипов, на самом деле являются артефактами консервации, поскольку один и тот же узор случайным образом встречался по всей окаменелости.

Сжатие и деформация во время окаменения также привели к тому, что простые цилиндрические животные стали казаться более анатомически сложными, чем они были на самом деле.

Эта переинтерпретация имеет значение не только для понимания Chancelloriids, но и для идентификации других неоднозначных кембрийских ископаемых.

Автор вновь поднимает вопросы о ранней эволюции моллюсков и предостерегает от чрезмерной интерпретации неоднозначных ископаемых признаков.

В то же время это помогает укрепить нашу картину происхождения Chancelloriids и дает нам новое представление о том, как возникли эволюционные новшества.

Исследование подчеркивает решающую роль богатых ископаемыми пластов Китая и демонстрирует, как международное сотрудничество продолжает трансформировать наше понимание самых ранних глав жизни.